Tất nhiên, cô bé mất một thời gian sầu não khi quay trở lại trường
trung học và kết quả thi được công bố. Cô không nằm trong tốp bốn người
đáng được ghen tị được trưng cái ghim ngôi sao ra, và chuyện này đã thành
đề tài cho bà Ruth chì chiết suốt mấy tuần liền. Bà Ruth tưởng như thất bại
của Emily đã khiến bà mất đi cái uy tín vốn có của dòng họ, và bà cay đắng
khôn nguôi vì điều đó. Nói chung, trong cảm nhận của Emily, năm mới
dường như đã đến cũng quá nhiều bất hạnh. Cô bé không bao giờ muốn
nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong tháng đầu tiên của năm ấy. Cô chìm
trong nỗi cô đơn cùng cực. Ilse không thể đến thăm cô, và dẫu cho cô vẫn
tự mình đến gặp Ilse, thì cái khe hở nhỏ xíu mong manh giữa họ vẫn càng
lúc càng từ từ nở rộng ra. Ilse vẫn chẳng cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào
chứng tỏ cô cảm nhận được nó; nhưng giờ, chẳng hiểu sao, cô hiếm khi ở
một mình cùng Ilse. Căn phòng lúc nào cũng có rất đông các cô gái, và
chẳng bao giờ thiếu tiếng ồn ào, tiếng cười đùa trêu chọc cùng những
chuyền ngồi lê đôi mách về trường lớp; tất cả đều vô hại và thậm chí còn
vui vẻ nữa, nhưng khác hẳn so với tình bạn thấu hiểu và thân thiết xưa giữa
cô và Ilse. Trước đây, hai người bạn vẫn thường vui vẻ đùa rằng họ có thể
đi dạo hay ngồi hàng tiếng đồng hồ bên nhau, chẳng nói năng chi mà vẫn
cảm thấy cả hai đều đã có một khoảng thời gian tuyệt vời. Giờ không còn
những khoảng lặng như thế nữa; nếu có lúc nào đó tình cờ họ được ở một
mình cùng nhau, cả hai sẽ líu lo những câu chuyện vui vẻ và hời hợt, như
thể mỗi người đều âm thầm lo sợ rồi sẽ đến lúc bị sự im lặng bội phản.
Emily khôn nguôi nỗi nhức nhối trong lòng vì tình bạn đã mất giữa hai
người; đêm đêm chiếc gối của cô đều ướt mèm nước mắt. Dẫu vậy cô cũng
chẳng thể xóa bỏ được mối nghi ngờ đã ăn sâu bén rễ trong cô. Cô không ít
lần chân thành tìm mọi cách xóa bỏ nó đi. Ngày nào cô cũng tự nhủ rằng
Ilse Burnley không bao giờ có thể chơi trò đó; rằng xét về mặt bản chất thì
Ilse không có khả năng làm thế; và cô ngay lập tức đến gặp Ilse, mang theo
lòng quyết tâm cao độ rằng cô sẽ đối xử với cô bạn y như từ trước đến nay
vẫn thế. Thành ra kết quả là cô lại thân mật vui vẻ - thậm chí vồn vã – một
cách gượng gạo, và cũng chẳng yêu quý con người đích thực của cô hơn
