đối đầu không rơi vào tay bà Tolliver. Không ai biết chính xác nội dung
cuộc đối thoại trứ danh ấy. Chắc chắn bà Tolliver sẽ không bao giờ hé môi.
Nhưng khi bà Ruth rời khỏi ngôi nhà rộng lớn ấy, bà Tolliver đang vò nhàu
bộ váy Paris, còn mái tóc xoăn của bà bồng bềnh giữa đám đệm sofa trong
lúc bà lau những giọt nước mắt uất hận và tủi hổ; còn bà Ruth cầm trong
bao tay bức thư ngắn bà Tolliver gửi “Emily yêu quý”, cho biết người họ
hàng của bà ta sẽ không nhận gian hàng tại hội chợ từ thiện và xin “Emily
yêu quý” hãy làm ơn tiếp nhận quầy hàng như kế hoạch ban đầu. Tiến sĩ
Hardy là đối tượng đối thoại tiếp theo, và một lần nữa bà Ruth lại ra về,
như người ta nhìn thấy, trong tư thế chiến thắng. Cô hầu phục vụ trong nhà
Hardy đã nghe thấy rồi sau đó kể lại cho mọi người một câu trong cuộc trao
đổi đó, mặc dầu chẳng ai tin nổi bà Ruth từng nói như thế thật với tiến sĩ
Hardy đeo kính oai nghiêm.
“Tôi biết ông vốn là thắng ngốc, Jim Hardy, nhưng vì Chúa, hãy giả
vở tỏ ra ông không phải gã ngu năm phút thôi được không!”
Không, không đời nào có chuyện đó. Tất nhiên, chính cô hầu kia đã
bịa chuyện.
“Cháu không còn gặp thêm nhiều rắc rối nữa đâu, Emily,” bà Ruth nói
khi đã quay về nhà. “Polly và Jim đã no đủ rồi. Khi mọi người thấy cháu có
mặt tại hội chợ từ thiện, họ sẽ nhanh chóng nhận ra gió đang thổi chiều nào
để mà thuận thế giương buồm xoay theo chiều đó. Ta vẫn còn vài chuyện
để nói với vài người trong thị trấn khi nào có cơ hội. Tình hình rồi sẽ thành
gay go ra trò nếu các cô cậu đứng đắn không thể thoát khỏi nguy cơ chết
cóng mà lại không bị người ta đơm đặt về chuyện đó. Đừng suy nghĩ về
chuyện này nữa, Emily. Hãy nhớ là cháu luôn có gia đình hậu thuẫn.”
Lúc bà Ruth đã lên tầng, Emily bước đến bên tấm gương. Cô nghiêng
tấm gương theo góc độ phù hợp và trao cho Emily - trong - gương nụ cười
mỉm chậm rãi, quyến rũ và khiêu khích.
