mấy hy vọng lời đề nghị được chấp thuận – nhưng rồi sẽ được thông báo tại
buổi cầu nguyện tập thể. Giá Ilse không đến muộn thì Emily đã nói cho cô
biết chuyện trước khi buổi cầu nguyện “tiến hành” rồi, và như vậy rất có
thể sẽ tránh được những sự cố không may trong tối đó; nhưng, như thường
lệ, Ilse đã đến muộn, thành ra cái sảy nảy cái ung.
Emily ngồi trên hàng ghế cầu nguyện của nhà thờ Murray, ngay sát
đầu giáo đường, cạnh khung cửa sổ trổ ra vạt linh sam và cây thích bao
quanh ngôi nhà thờ nhỏ màu trắng. Buổi cầu nguyện tập thể này không phải
buổi tụ họp định kỳ hằng tuần vốn chỉ lác đác vài con chiên ngoan đạo như
thường lệ. Nó là một “buổi họp mặt đặc biệt”, được tổ chức để chuẩn bị cho
ngày Chủ nhật cộng đồng sắp tới, và diễn giả không phải là cha Johnson trẻ
trung tràn đầy nhiệt huyết luôn khiến Emily háo hức lắng nghe bất chấp sai
sót ngớ ngẩn của cô ở bữa tối của Hội Phụ nữ Cứu trợ hôm vừa rồi, mà là
một nhà truyền giáo được Shrewsbury cho mượn một tối. Nhờ danh tiếng
của ông ta mà nhà thờ đông nghịt người, ấy vậy nhưng sau đó hầu như ai
cũng tuyên bố thà nghe cha Johnson của họ giảng còn hơn. Emily nhìn ông
ta chăm chú, đầy xét đoán và rút ra kết luận ông ta ăn nói quá ngọt xớt và
chẳng ra dáng con người cao quý gì hết. Cô nghe ông ta đọc từ đầu đến
cuối một bài kinh, thầm nghĩ,
“Đưa ra lời khuyên sáng suốt của Chúa và lăng mạ quỷ thì đâu phải
cầu nguyện chứ.”
Sau khi lắng nghe diễn thuyết vài phút, cô rút ra kết luận ông ta chỉ là
một kẻ tư duy phi lý, thích bày trò giật gân và khoái gây chuyện lùm xùm,
vậy là cô dửng dưng phớt lờ ông ta để thả mình vào cõi mơ –một chuyện
nhìn chung cô có thể làm tùy ý mỗi khi trong lòng bất an muốn trốn thoát
hiện thực trái ngang.
Ngoài trời, ánh trăng vẫn đang được sàng qua những tán thích và linh
sam, lắc rắc đổ xuống cơn mưa bạc, mặc dù một đụn mây đầy đe dọa đang
đùn lên đặc dần phía chân trời Tây Bắc, và tiếng sấm ầm ì văng vẳng phá
