những con vật có thể trả lời câu hỏi đó lại không có ở đây đêm nay, bởi
vì...” Y hạ giọng đầy ấn tượng, “vì chúng đã bị ăn thịt.”
“Đúng thế,” cử tọa thì thào. “Chưa từng có ai quay về.”
“Đó là một con sư tử với một cái đầu chim ưng chăng?” Charles tiếp
tục. “Hay là, như những truyền thuyết cổ xưa vẫn kể, là một con chim với
cái đầu sư tử? Đó có phải là Thứ Gì Đấy bí mật không? Có phải tên của nó,
như Simon nói, là Mặt Mịt không? Không ai biết.”
“Nếu anh đứng lên chỉ để nói rằng tụi tôi chẳng biết gì thì anh có thể
ngồi xuống lại,” lão Whibley nói, mở một con mắt vàng to cực, “Điều đó
thì tụi này biết từ lâu rồi.”
“Yên lặng trong phòng họp!” Charles bực bội nói. “Tôi chỉ định nói
rằng tôi nghĩ Freddy sẽ phải đưa cho chúng ta bằng chứng nào đó cho thấy
cậu ta đã ở trong Rừng Lớn.” Rồi y nói thêm với một cái nhìn giận dữ
quăng cho con cú, “Nếu cái lão Rúc-rồi-Trợn kia để tôi nói.”
Lão Whibley cười. “Nãy giờ mới nói được một câu hay. Lão Rúc-rồi-
Trợn á? Không tệ. Tiếp đi nào, tên Bới-với-Mổ.”
Nhưng Freddy cắt ngang. “Do tôi đã bị gọi là một kẻ nói dối,” chú bảo,
“tôi nghĩ mình có quyền phản đối. Charles muốn có thêm bằng chứng, chứ
không chỉ lời kể của tôi với Theodore, đúng không ạ? Vâng, được thôi. Tôi
sẽ đi vào Rừng Lớn với anh ta bất cứ ngày nào anh ta đặt ra. Tôi đã từng ở
đó rồi nên sẽ không sợ nếu phải đi lại.”
Một tràng vỗ tay kéo dài trước lời phát biểu rắn rỏi này, và cả đám súc
vật cùng nhìn Charles. Con gà trống ngó bộ không được can đảm lắm.
Lông đuôi y rũ xụ, và giá như có nơi nào để mà chui xuống, y hẳn đã chui
xuống rồi. Nhưng do đang đậu chễm chệ trên cái chắn bùn của chiếc xe, y
bị vây quanh hoàn toàn. Không lối thoát.
Y trấn tĩnh trở lại. “Tôi đã nghe lời thách thức,” y nói, “và tôi từ chối
với sự khinh rẻ mà lời thách thức đó xứng đáng phải nhận. Tin tôi đi, các
bạn, để từ chối còn cần nhiều can đảm hơn là chấp thuận; thà để các bạn
nghĩ rằng tôi sợ còn hơn là bước một cách liều lĩnh vào Rừng Lớn, để
đương đầu với bất kỳ hiểm nguy nào cũng có thể xảy ra. Nhưng tôi còn một
vợ và hai mươi sáu đứa con thơ. Điều gì sẽ xảy đến với họ, nếu trong một
