(một cựu chính ủy của PLA) trở thành lãnh đạo, ông tự tin vào sự trung
thành của PLA đến mức đã cắt giảm ngân sách dành cho quân đội để tập
trung hơn cho nền kinh tế dân sự. Trong số “bốn hiện đại hóa” tuyên bố năm
1977, hiện đại hóa quân sự đứng cuối cùng sau nông nghiệp, công nghiệp và
khoa học (ngược lại với chiến lược phát triển của Đức và Nhật những năm
1930). Đặng khuyến khích PLA trở thành một lực lượng chuyên nghiệp hơn,
nhưng ông không tạo nguồn lực để PLA đạt được điều này. Chi phí quốc
phòng chính thức gần như không thay đổi suốt những năm 1980 trong khi
các khoản đầu tư vào kinh tế trong nước tăng vọt. (Nếu tính đến yếu tố lạm
phát, chi phí quốc phòng thật ra còn giảm ở cuối những năm 1980, mà
những người quản lý ngân sách PLA thú nhận rằng ngân sách chính thức chỉ
đáp ứng được khoảng 70% nhu cầu chi tiêu thực tế của quân đội.) Chi phí
quốc phòng trung bình chiếm khoảng 6,35% thu nhập quốc dân trong những
năm 1950-1980, nhưng giảm xuống còn 2,3% trong những năm 1980 và
1,4% trong suốt những năm 1990 (tất nhiên thu nhập quốc dân đã tăng hơn
rất nhiều so với trước đó).
Số lượng binh sĩ bị cắt giảm gần một nửa, từ 4,5 triệu năm 1981 xuống
2,31 triệu năm 2001. Nhờ thu hẹp quy mô cồng kềnh của quân đội, PLA lại
trở nên mạnh hơn. Đồng thời, các đơn vị quân đội (cùng với các khu vực
dân sự như trường học, bệnh viện, cơ quan chính phủ) được cho phép làm ăn
kinh tế để giảm gánh nặng tài chính cho quốc gia.
Giai đoạn quân đội ít được quan tâm kết thúc vào những năm 1990. Chi
phí quốc phòng tăng cả về ngân sách thực tế và tỉ lệ phần trăm so với GNP
từ năm 1999. Chi tiêu chính thức cho quân đội đã tăng ở mức hai con số
trong suốt thập kỷ và tiếp tục cho đến hiện nay. Chi tiêu chính thức cho quân
đội năm 2005 tăng 12,6% lên 29,9 tỉ đô la, gấp đôi con số của năm 2000.
Ngân sách năm 2006 cho chi tiêu quốc phòng tăng 14,7%, lên 35 tỉ đô la.
Việc bơm những ngân sách mới cho hải quân và không quân đang tăng
mạnh nhất, các lực lượng này vốn ít có ảnh hưởng chính trị hơn lục quân
nhưng lại đặc biệt quan trọng trong việc chuẩn bị đối phó với những nguy cơ
liên quan đến Đài Loan.
