Đặng Tiểu Bình, trước khi chết, đã gửi một bức thư cho Giang đề nghị bảo
vệ Đinh bạn của ông.
Sau khi Đinh nghỉ hưu năm 2002, Bí thư tỉnh ủy tỉnh Quảng Đông Lý
Trường Xuân tiếp quản công việc tuyên truyền này trong Ban thường vụ Bộ
Chính trị. Các nhà báo tỏ ra hy vọng khi Lý, vừa mới nhậm chức, có bài
phát biểu quan trọng ủng hộ truyền thông gần gũi với công chúng và sự thật
chứ không phải máy móc theo các định hướng của Đảng. Bộ sậu lãnh đạo
mới của Chủ tịch Hồ Cẩm Đào và Thủ tướng Ôn Gia Bảo đã xử lý cuộc
khủng hoảng SARS theo hướng báo hiệu một phong cách báo chí cởi mở
mới mẻ - tổ chức các cuộc họp báo kịp thời và phê phán việc bưng bít thông
tin về SARS, vốn có thể dễ dàng đổ lỗi cho các lãnh đạo tiền nhiệm.
Mặc dù vậy, những tín hiệu tích cực này chẳng kéo dài được bao lâu. Vài
tháng sau, Ban Tuyên truyền bắt đầu đâu lại vào đấy, đóng cửa các tờ báo, sa
thải phóng viên. Ban này còn truy cứu việc cho phép các công ty nước ngoài
tham gia vào điều hành và sản xuất nội dung cho các đài truyền hình Trung
Quốc, khiến Rupert Murdoch và lãnh đạo các công ty truyền thông quốc tế
khác thất vọng.
Kể từ đó, rất nhiều biên tập viên đã bị trừng phạt vì đã đẩy tới giới hạn
của tự do báo chí. Một số dũng cảm đứng lên đấu tranh. Một biên tập viên bị
sa thải đã đăng bài dồn dập trên một website trí thức để tự minh oan, vì ban
biên tập của một tờ báo nổi tiếng khác ở Bắc Kinh đã đình công phản đối
việc các biên tập viên của họ bị sa thải. Lý Trường Xuân, khi còn là lãnh đạo
tỉnh Quảng Đông chưa bao giờ được các nhà báo địa phương coi là bạn bè,
bắt đầu hành xử giống như một Đinh Quan Căn khác. Có người cho rằng Lý
Trường Xuân tham vọng. Là ủy viên trẻ nhất của Thường vụ Bộ Chính trị,
ông ta có thể đang cố gắng tạo dấu ấn để được đăng tiến vào năm 2007. Một
số nhà báo, tuy nhiên, lại cho rằng đây là xu hướng thụt lùi trong bộ máy
quan liêu thủ cựu của Ban Tuyên truyền – đa phần các quan chức cấp cao đã
ngồi đây cả thập kỷ và không muốn thay đổi. Các nhà báo và nhà quan sát
chính trị khác lại quy việc đàn áp báo chí cho Hồ-Ôn và các ủy viên khác
