Việc bầu cử dân chủ cũng không được triển khai ở các cấp thấp hơn,
ngoại trừ tại các thôn, vốn không phải là một đơn vị hành chính của chính
phủ. Các cuộc bầu cử ở cấp cao thứ hai là thành phố đều bị cấm.
Trong suốt năm trước khi diễn ra Thế vận hội, chính quyền đã tìm mọi
cách để đảm bảo không xảy ra biến cố chính trị bất ngờ nào bằng việc siết
chặt kiểm soát các tổ chức phi chính phủ, bao gồm cả các nhóm tôn giáo,
truyền thông và mạng Internet.
Bất chấp những nỗ lực kiểm soát, các quan chức Trung Quốc tỏ ra bất ngờ
trước các cuộc biểu tình vào tháng Ba năm 2008 ở Tây Tạng và của các
cộng đồng người Tây Tạng ở miền tây Trung Quốc. Khi cư dân mạng Trung
Quốc phẫn nộ không chỉ với các cuộc tấn công bạo lực của người biểu tình
nhắm vào những cửa hàng người Hoa ở Lhasa mà còn cả với phản ứng kém
cỏi của chính phủ, các nhà lãnh đạo đã biện hộ bằng cách đề cao chủ nghĩa
dân tộc. Các cơ quan tuyên truyền đã hướng sự giận dữ của công chúng từ
chính phủ sang phía “những phần tử ly khai” Tây Tạng và báo chí phương
Tây, mà họ buộc tội là đưa tin thiên vị. Truyền thông Trung Quốc bôi nhọ
Dalai Lama bằng những ngôn từ chưa từng xuất hiện kể từ sau Cách mạng
Văn hóa: họ gọi vị lãnh tụ tinh thần người Tây Tạng này là “con sói đội lốt
nhà sư”, “mặt người dạ thú” và cuộc đấu tranh chống lại ông là “cuộc chiến
một mất một còn”. Công chúng Trung Quốc thích thú điều này, nhưng
những người ngoại quốc cảm thấy kinh tởm trước biểu hiện này của chủ
nghĩa dân tộc Trung Quốc, khác xa hình ảnh về một xã hội thân thiện và hội
nhập mà Bắc Kinh hy vọng sẽ chứng tỏ cho thế giới thấy trong suốt quá
trình diễn ra Olympic.
Cú sốc thứ hai trước thềm Olympic là trận động đất 8 độ richte hồi tháng
Năm ở tỉnh Tứ Xuyên làm hơn 70.000 người chết và hàng triệu người mất
nhà cửa. Việc chính phủ Trung Quốc nỗ lực cứu hộ cứu nạn một cách nhanh
chóng, bài bản và sẵn sàng chấp nhận cứu trợ quốc tế đã thu hút được sự
đồng tình và cảm thông của cộng đồng quốc tế, đặc biệt là trong bối cảnh
hoàn toàn tương phản với chính quyền quân sự khắc nghiệt và khép kín ở
Myanmar đã từ chối cứu trợ quốc tế cho các nạn nhân của trận bão chỉ vài
