Đức hiện đang ẩn nấp trong đó. Thật ra, công sự đầu tiên của chúng còn gần
hơn thế nữa, chừng một trăm mét phía sau con suối. Tới đây phân đội phải
rẽ ngoặt rồi đi dọc theo con suối, phải cố tìm cách luồn qua những bụi cây
nhỏ, bò giữa những công sự dày đặc của bọn Đức.
Tuyết rơi không chỉ làm dày thêm mà còn làm mặt đất nhão nhoét, cỏ
chưa kịp cắt trong mùa hè bị đông cứng vì băng giá kêu sột soạt dưới bàn
tay. Họ bò theo đầm lầy. Ivanôpxki sơ suất tì mạnh đầu gối làm vỡ lớp băng
mỏng phủ rêu, anh bị tụt xuống nước, phía trên lớp tuyết bó cứng lại. Anh
dừng lại lắng nghe xem liệu có bị lộ không, nhưng chỗ đó đã bắt đầu là bụi
cây. Anh nắm lấy những nhành cây tua tủa của bụi miên liễu nhô cao trên
tuyết như một bức tường chắn khó vượt qua. Ivanôpxki bò tiếp dưới bụi cây
một quãng ngắn nữa, nơi đây được che khuất, anh cho phép phân đội nằm
ngoài ra tập hợp và bố trí lại gần hơn. Lùm cây che chở cho họ không bị
phát hiện. Từ phía làng, những quả pháo sáng cũng không gây nên sự kinh
hoàng nữa. Phía trước còn một cái gò hình muống, trống trải và khá nguy
hiểm đối với họ, nhưng nó còn ở tít xa, mặc dầu dưới ánh lửa pháo sáng
bọn Đức có thể nhận ra họ.
Lúc này Ivanôpxki hoàn toàn không đủ sức đứng dậy và ngoái nhìn lại
phía sau. Ở cuối hàng ra sao? Liệu những người cuối hàng có ngã không.
Điều quan trọng là phải giữ vững cả phân đội thành một cụm, tình trạng này
nếu bị mất liên lạc sẽ trở thành một tai họa. Thật ra, nếu xảy ra chuyện
không may ở cuối hàng, thì sẽ có một người chịu trách nhiệm: đó là Điubin,
người bò sau cùng phân đội. Nói chung Điubin không phải là kẻ ngốc
nghếch, anh là người nhiều tuổi gấp rưỡi trung úy. Song Điubin vẫn chỉ là
người chỉ huy dự bị, và mặc dầu với tính tình của Điubin thì đến trời cũng
chẳng mếch lòng, nhưng liệu anh ta có đủ thông minh và giầu kinh nghiệm
chiến trường không? Bản thân Ivanôpxki đã từng là cán bộ chỉ huy trải qua
nhiều thử thách, gặp bao nhiêu nỗi khốn khổ trong chiến tranh ngay từ
những ngày đầu tháng Sáu. Anh có đôi chút không tin tưởng vào người sẽ
thay thế mình, và để chắc chắn hơn, tin cậy hơn, anh thường nỗ lực nhận tất
