Con trọ tại một khách sạn nhỏ, gọn gàng sạch sẽ ở ngay trong thành phố,
trước mặt là con sông đào. Phong cảnh đẹp vô cùng, hơn nữa là gần Sở
giao dịch. Mấy việc con phải giải quyết trong chuyến đi này (đặt một mối
quan hệ mới vô cùng quý báu, - me cũng biết là con rất thích tự mình giải
quyết những việc như thế), ngay khi mới bắt đầu đã tiến triển rất thuận lợi.
Vì hồi còn đi học, con đã quen thuộc thành phố này lắm rồi, nên lúc con đến
đây, tuy đúng vào dịp nghỉ mát ở bờ biển nhưng vẫn có nhiều nhà mời con
đến chơi. Con đã dự buổi dạ hội nhỏ do hai gia đình van Henkdoms và
Moelens tổ chức. Ba hôm sau, con phải ăn mặc sang trọng đến dự bữa tiệc
do ông van der Kellen, ông chủ cũ của con, chiêu đãi. Mùa này vốn không
phải là mùa tiệc tùng, như vậy rõ ràng là ông ấy mở tiệc để mời con. Trong
bữa tiệc hôm đó, con đã gặp... cả nhà thử đoán xem ai nào. Con đã gặp
người con gái họ Arnoldsen, cô Gerda, bạn học của Tony, bố Gerda, - một
thương gia giàu có, đồng thời là một người chơi violon có tài, - cùng vợ
chồng chị gái của Gerda cũng được mời đến dự.
Con nhớ rất rõ Gerda - xin cho phép con chỉ gọi tên mà thôi - lúc nhỏ, có
nghĩa là lúc còn theo học trường cô Weichbrodt ở Mühlenbrink, đã để lại
cho con một ấn tượng sâu sắc, không thể phai mờ được. Nay con lại được
gặp cô ta, thấy người cô ta dong dỏng cao hơn trước, đầy đặn hơn trước và
xinh đẹp hơn trước, về thể chất hay tinh thần, cô ta đều phát triển một cách
hoàn mỹ... Xin cho phép con thôi không tả cô ta nữa kẻo rồi con lại bốc lên,
nói quá lời. Thế nào ít lâu nữa, cả nhà cũng sẽ gặp.
Cả nhà cứ tưởng tượng xem, trong bữa tiệc có bao nhiêu chuyện nói,
nhưng vừa ăn được món thứ nhất thì chúng con thôi không nói những
chuyện cũ rích nghe đã nhàm tai mà chuyển sang những chuyện nghiêm túc
và hấp dẫn hơn. Về âm nhạc, con không bằng cô ấy vì rất tiếc là những
người trong gia đình Buddenbrook chúng ta không am hiểu gì âm nhạc cả.
Nhưng về hội họa Hà Lan, thì con sành hơn. Về văn học, chúng con cũng
tâm đầu ý hợp lắm.
Thời gian trôi rất nhanh. Ăn xong, con được giới thiệu với ông Arnoldsen,
ông niềm nở hết sức. Sau đó, sang phòng khách, ông ấy chơi mấy bài nhạc,
cả Gerda cũng chơi. Dáng điệu cô ta lúc chơi nhạc tuyệt đẹp. Con không
