xuyên qua ASEAN.
Lập luận này có lẽ đi quá xa, nhưng rõ ràng việc
Trung Quốc đang càng lúc càng kiềm chặt khu vực này.
Ðiều này rõ ràng ở các vùng đất liền, tại đó số lượng nhà đầu tư Trung
Quốc tiếp tục tăng lên. Ở Udomxai, thị trấn lớn nhất phía Bắc Lào, cư dân
Trung Quốc chiếm khoảng 15% dân số. Những thương nhân Trung Quốc
đầu tiên đến đây vào năm 2000, nhưng số lượng những người này đã phình
lên kể từ khi mở con đường mới từ Vân Nam. Khi tôi ghé nơi này ngay sau
Tết Trung Quốc năm 2014, nhiều ngôi nhà lớn đã dán ở ô cửa ra vào những
tấm nhãn dính màu đỏ. Khu chợ trung tâm được chia làm hai phần – một
phần đầy những người bán hàng địa phương đang dùng muỗng ăn hủ tiếu xì
xụp, còn phần kia là những thương nhân Trung Quốc ăn bằng đũa. Kế bên,
siêu thị lớn nhất thị trấn có quản lí là một cặp vợ chồng đến từ thành phố
Ôn Châu ở bờ biển phía Ðông. “Cuộc sống ở quê nhà không ổn”, người
chủ tiệm nói với tôi bằng giọng xuýt của Chiết Giang, đang ngồi trước các
kệ chất đầy hàng Trung Quốc. “Ở đây buôn bán dễ hơn vì ít cạnh tranh
hơn.”
Lên đầu đường, qua các khu chợ bán xe máy Trung Quốc, khách sạn
Sichuan – Udomxai là nơi xa xỉ nhất thị trấn. Tôi trò chuyện với người chủ
ở trước tủ kính chất đầy thuốc lá Trung Quốc hiệu Hồng Song Hỉ (Double
Happiness)
. Vương Tân Minh (Wang Xinming) giải thích làm thế nào
anh lại đưa gia đình mình tới đây theo lời khuyên của một người bạn làm
việc tại một trong những xí nghiệp xe máy Trung Quốc ở Lào. “Ðầu tư ở
Lào đắt hơn ở quê nhà vì hầu hết vật tư xây dựng cần phải được chuyển từ
Trung Quốc sang”, anh cho biết. “Nhưng chúng tôi đang làm ăn rất ổn –
khách sạn luôn gần đầy phòng”. Lượng khách ngày càng tăng là những
người thành thị trung lưu lái xe đi xa nghỉ mát. Các du khách đến Luang
Prabang thường than phiền về còi xe do những chiếc SUV Trung Quốc cứ
bấm inh ỏi khi đi trên những con đường chật hẹp.
Vương là người ủng hộ nhiệt tâm cho tuyến đường sắt này, cái mà anh
cho rằng sẽ mang lại nhiều du khách hơn. “Con đường bộ đến đường biên
giới quá chậm và đầy phong ba”, anh giải thích. “Ðường sắt sẽ nhanh hơn
