Tôi đứng dậy, đưa chiếc mũ của tôi cho cô gái và đi theo sau anh ta. Anh
chàng đi về phía Tây, cái cổ đong đưa theo một hình cung nhỏ ở ngay phía
trên giày phải. Đi theo anh ta thật dễ dàng. Chiếc áo khoác của anh ta được
cắt từ một miếng vải lớn của tấm vải choàng dành cho ngựa, vai anh ta rộng
đến mức mà cái cổ chìa ra trông như một thân cây rau cần. Cái đầu lắc lư
khi anh ta rảo bước. Chúng tôi đi qua một dãy nhà và một nửa đoạn đường.
Ở đại lộ Highland, khi có tín hiệu giao thông, tôi đứng sát lại và để anh ta
nhìn thấy mình. Anh ta đã nhìn tôi rất bình thường rồi đột nhiên sau đó là
một cái liếc thật sắc và nhanh chóng quay đi. Đèn xanh, chúng tôi đi qua
Highland và lại qua một dãy nhà khác. Anh ta bước dài và cách tôi 20
yard
ở góc đường. Anh ta rẽ phải. Cách quả đồi một 100 feet
, anh ta
dừng lại, cúi đầu xuống phía dưới cánh tay, lôi ra một hộp thuốc bằng da từ
túi trong. Anh ta đưa thuốc lên miệng và làm rơi diêm, khi quay lại nhặt
diêm lên anh ta nhìn thấy tôi đang theo dõi mình từ góc phố, mặt anh ta
thẳng đuỗn như vừa bị đá từ phía sau và gần như hối hả vội vàng đi vào toà
nhà với những sải chân lóng ngóng, chiếc cổ hướng về phía vỉa hè. Anh ta
lại rẽ trái, ít nhất cách tôi một nửa dãy nhà khi tôi tới nơi anh ta đã rẽ. Anh ta
đã khiến tôi phải thở mệt. Đây là con phố hẹp với hàng cây bên đường, có
một bức tường một bên và bên kia là ba mảnh sân của những căn nhà nhỏ
một tầng.
Anh ta đã biến mất. Tôi đi dọc theo dãy nhà nhìn đây đó. Tại mảnh sân
của căn nhà thứ hai tôi thấy một thứ gì đó. Nó được gọi là “The La Baba,”
một nơi mờ mờ tĩnh lặng với hai dãy nhà một tầng rợp bóng cây. Lối đi
trung tâm có hàng bách Italia thấp và được tỉa ngắn, có thứ gì trông giống
những thùng dầu trong truyện Ali Baba và 40 tên cướp. Sau chiếc thùng thứ
ba, một chiếc tay áo sặc sỡ chuyển động.
Tôi dựa người vào cây hồ tiêu trên lối đỗ xe và chờ đợi. Phía chân đồi
sấm lại nổ ùng oàng. Những ánh chớp phía Nam phát sáng qua những đám
mây đen chồng chất. Một vài giọt mưa rơi trên vỉa hè, tạo thành những vết
lớn như đồng năm xu. Không khí vẫn giống như trong ngôi nhà phong lan
của Đại tướng Sternwood.
