Phía xa là một ngôi nhà rộng, mái vòm màu xanh lá cây. Và có mấy cái cây
nữa, xa hơn tất cả là những ngọn đồi vững chãi, nhấp nhô.
Ở phía đông đại sảnh có một cầu thang tự do lát gạch dẫn tới một phòng
dài có rào sắt và tới một đồ vật lãng mạn khác làm bằng thuỷ tinh. Những
chiếc ghế lớn có đệm nhung lông được khoảng không của chiếc tường xung
quanh bao bọc, có vẻ như là chưa ai từng ngồi lên những chiếc ghế đó. Giữa
bức tường phía tây có một lò sưởi lớn rỗng với một tấm bình phong bằng
đồng trong bốn tấm ván nối với nhau bằng bản lề, mặt lò sưởi nạm đá hoa
cương với hình thần tình yêu ở các góc. Trên mặt lò sưởi có một bức chân
dung thật lớn, phía trên là hai lá cờ kị binh đã bị mối ăn hay bị đạn xé rách
căng ngang khung tranh bằng thuỷ tinh. Đó là bức chân dung một quân nhân
thuộc trung đoàn trong thời kì chiến tranh Mexico đang đứng trong tư thế rất
cứng nhắc. Vị quân nhân này có bộ ria màu đen được tỉa gọn đầy quyền uy,
đôi mắt đen nhánh, cứng cỏi với một vẻ nhìn tổng thể của một người khó
gần. Tôi nghĩ đó có thể là ông của Đại tướng Sternwood. Đó khó có thể là
Ngài Đại tướng dù tôi cũng đã nghe về chuyện ngài đã rất già và có mấy cô
con gái vẫn còn trong độ tuổi hai mươi đầy rắc rối.
Tôi vẫn đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen ấn tượng ấy thì cánh cửa
dưới cầu thang mở ra. Không phải người quản gia. Đó là một cô gái.
Cô gái khoảng 20 tuổi, người nhỏ bé, ý nhị rất duyên dáng. Cô mặc một
chiếc áo chùng màu xanh xám, trông rất hợp. Cô bước đi như thể đang lướt.
Mái tóc lượn sóng màu hung cắt ngắn hơn nhiều so với kiểu tóc thịnh hành
của các cậu thị đồng được uốn ở phía đuôi. Đôi mắt xám và hầu như không
có cảm xúc khi nhìn tôi. Cô bước lại gần tôi, mỉm cười, hàm răng hơi sắc,
trắng bóng như sứ, sáng lấp lánh giữa đôi môi mỏng quá căng. Gương mặt
cô không hồng hào, trông không được khỏe mạnh.
“Trông anh rất cao?” Cô nói.
“Điều đó ngoài ý muốn của tôi.”
Đôi mắt của cô mở tròn bối rối. Cô đang nghĩ. Tôi có thể thấy ý nghĩ đó
làm cô phiền muộn mặc dù mới chỉ quen cô trong chốc lát.
“Trông anh cũng đẹp trai đấy.” Cô nói.
