Trong giai đoạn đào tạo sau đại học, tôi đã học được cách tồn tại mà không
cần đến tiền hỗ trợ, thẩm quyền, hay thậm chí cả không gian làm việc. Sinh
viên sau đại học là tầng thấp nhất trong hệ thống thứ bậc của giới hàn lâm,
vì thế họ phải nhặt nhạnh thu vén mọi nguồn lực thừa ra. Khi xếp cuối cùng
trong danh sách sử dụng kính viễn vọng, bạn sẽ tìm cách lảng vảng trên đỉnh
núi, chớp lấy chút thời gian mọn giữa hai phiên quan sát của các nhà thiên
văn học để được sờ vào thiết bị. Khi cần một dụng cụ điện tử của phòng thí
nghiệm, bạn lén mượn vào buổi tối, vần vò nó suốt đêm, rồi sáng sớm hôm
sau vội vàng đem trả về chỗ cũ trước khi có người phát hiện ra. Tôi không
học được nhiều về vật lý học hành tinh, nhưng thói ranh mãnh nằm trong
máu tôi.
Tuy nhiên, tôi vẫn chưa xoay được lệnh lục soát liên bang. Tất cả những gì
tôi có trong tay chỉ là các công cụ cơ bản của giới thiên văn học, vừa đủ để
thu thập được những thông tin cần thiết.
Tôi gọi đến văn phòng kinh doanh của Chesapeake và Potomac. Sau một vài
lần chuyển máy, tôi nhận ra giọng nói của kỹ thuật viên đã thực hiện cuộc
lần dấu tuần trước.
Sau vài phút hỏi thăm và tán gẫu, cô nói rằng cậu nhóc 11 tuổi con cô rất
thích thiên văn học. Đánh hơi ra cơ hội, tôi hỏi luôn: “Cô có nghĩ thằng bé
sẽ thích xem bản đồ sao và mấy bức ảnh chụp các hành tinh không?
“Chắc chắn rồi, nhất là những thứ có vòng như sao Thổ.”
Chà, ảnh chụp các hành tinh và thiên hà thì tôi có thừa ấy chứ. Chúng tôi nói
thêm một chút về con trai cô, rồi tôi quay trở lại vấn đề chính vẫn quẩn
quanh trong đầu.
“Mà này, tôi nghĩ gã hacker đến từ Mitre, ở McLean. 448-1060. Số này có
khớp với số mà bọn cô lần ra được không?”
“Tôi không được phép tiết lộ thông tin này, nhưng vì anh đã biết rồi…”
