đây, hắn chưa từng một lần về nhà vào buổi tối mà không thấy ai, chưa
từng trải qua một đêm tịch mịch không tiếng trò chuyện của mọi người.
Hắn đã từng chật vật vượt qua những ngày đó, nhưng với Buddy bên
cạnh, Joseph cuối cùng cũng quen được với cảnh cô đơn một mình. Mỗi khi
muốn có người trò chuyện, hắn thường ghé qua chỗ hai người làm thuê
Bart và Johnny, hoặc đến trang trại của anh trai Ace cách đó không xa lắm.
Hai em trai của Joseph, David và Esa, vẫn đang sống cùng Ace và chị dâu
Caitlin, người phụ nữ nhiệt tình lúc nào cũng hoan nghênh hắn ghé qua nhà
uống chút cà phê hay gì đó.
Joseph cố gắng đến thăm anh chị thường xuyên. Cháu trai hắn, Bé Ace
đã mười bốn tháng tuổi và đang lớn nhanh như thổi. Joseph vẫn chưa có ý
định lập gia đình nên quyết định sẽ dành thời gian chơi với cháu trai nhiều
nhất có thể.
Từ xa, Joseph thấy có bóng người đến, hắn vén vài lọn tóc vàng bị gió
tạt rủ xuống mắt để nhìn rõ hơn. Một người một ngựa đang chậm chạp tiến
đến gần chỗ hắn. Ném mẩu thuốc lá xuống đất rồi dùng gót chân dập tắt tàn
lửa, Joseph thôi tựa vào hàng rào, hắn đứng thẳng dậy và tháo dây đeo khẩu
súng Colt. 45. Không hẳn là vì cảm thấy nguy hiểm, chỉ là thói quen hắn
học được từ khi còn rất nhỏ, nhắc nhở rằng một người đàn ông phải luôn
sẵn sàng tự vệ khi có người lạ đến gần.
Cảm nhận được sự cảnh giác đột ngột của Joseph, Buddy nhảy dựng
lên, khụt khịt đánh hơi trong không khí rồi phát ra một tiếng gầm gừ.
“Giỏi lắm anh bạn”, Joseph trấn an con chó.
Thấy người kia rạp người trên lưng ngựa, Joseph nơi lỏng cảnh giác,
tiến đến gần người đàn ông. Đi được khoảng một trăm thước, hắn nhận ra
ông ta là Darby McClintoch, quản đốc ở Bar H. Lần đầu tiên Joseph gặp
ông ta là khi họ cùng nhau sửa đoạn hàng rào ngăn cách giữa hai phần lãnh
