quần áo dạ hội. Họ bắt buộc anh phải mặc. Trong đời chưa bao giờ anh
thắng bộ như vậy. Có lẽ anh sẽ thuê một bộ. Nhưng anh sẽ còn làm hơn thế
nữa kia để chơi lại cho họ một vố”.
Trong số những nơi thường họp, tối hôm ấy, câu lạc bộ chọn nhà ông bà
Pertonwaithe. Người ta kê thêm ghế trong phòng khách lớn, và tất cả có tới
hai trăm “người hiếu học” ngồi nghe Ernest. Họ đúng là những ông hoàng
trị vì xã hội. Tôi ngồi buồn tính nhẩm số tiền họ có, xoàng cũng được hàng
trăm triệu đô-la. Họ không phải là những nhà giàu ăn không ngồi rồi đâu.
Họ là những tay kinh doanh tham gia hết sức tích cực vào mọi mặt sinh
hoạt công nghiệp và chính trị.
Chúng tôi đang ngồi thì cô Brentwood dẫn Ernest vào. Cả phòng xôn
xao. Anh bận quần áo dạ hội, vai rộng, đầu cất lên hãnh diện, trông oai như
một vị hoàng tử. Nhưng khi cử động, anh vẫn có cái dáng ngượng nghịu
thường ngày. Tôi nghĩ, cứ riêng cái vẻ ngượng nghịu hay hay kia cũng
khiến tôi có thể yêu được anh rồi. Tôi nhìn anh và biết rằng anh cũng đang
thích chí lắm. Tôi cảm thấy mạch anh đập trong tay tôi, như khi anh xiết
chặt tay tôi. Tôi cảm thấy môi anh như áp vào môi tôi. Tôi kiêu hãnh quá,
những muốn đứng dậy nói to lên cho mọi người nghe tiếng: “Ernest là của
tôi. Anh đã từng ôm tôi vào lòng anh, và trừ muôn ngàn những ý nghĩ cao
cả của anh ra, chỉ có tôi, chỉ có mình tôi chiếm đoạt tâm trí anh!”
Đến đầu phòng đằng kia, cô Brentwood giới thiệu anh với đại tá Van
Gilbert và tôi biết là đại tá sẽ chủ toạ buổi họp. Đại tá Van Gilbert là một
luật sư nổi tiếng chuyên cãi cho các công ty độc quyền. Không những thế,
ông giàu không để đâu hết của. Số tiền thù lao nhỏ nhất mà ông ta chịu
nhận là mười vạn đô-la. Ông là bậc thầy trong giới luật. Luật pháp trong tay
ông cũng chỉ như một con rối cho ông giật. Ông nhào nặn luật pháp như
người ta nặn đất thó, và ông có thể vặn vẹo, bóp méo luật pháp tuỳ theo ý
ông. Nhìn bề ngoài và nghe cách biện luận của ông thì tưởng như ông là
người cổ, nhưng thực ra trí tưởng tượng, kiến thức và thủ đoạn của ông rất
