GƯƠNG CHIẾN ĐẤU - Trang 46

ông, đại tá Shepard tức chồng bà Eliza ngỏ ý muốn hợp tác với ông, kẻ
công người của. Bà Eliza đem cầm cố ngôi nhà được vài trăm đô la đưa cho
chồng mua sắm thức ăn, vật liệu và ngày 25-7-1897 hai anh em xuống tàu
Umatilla, tiến lên miền tây bắc. Tới bãi biển làng Dyea, hai người nhập bọn
với ba người nữa, chia nhau khuân vác tới Sheep Camp, vì không đủ tiền
mướn bọn da đỏ. Từ Sheep Camp bắt đầu con đường nguy hiểm nhất, tức
lối mòn Chilcoot mà nhiều người đã đặt tên là đường địa ngục. Đại tá
Shepard già yếu, không dám tiến, trở về San Francisco, và London phải
khuân một mình những dụng cụ đại tá để lại. Có một khúc đường dài năm
cây số rưỡi, ông phải vác 80 kg mà đi bốn lần, về bốn lần trong một ngày;
tính ra ngày đó ông đi trên 40 cây số mà trên hai chục cây số phải vác nặng.
Rồi phải lội qua những con sông đóng băng, qua những đồng lầy, bùn ngập
tới đầu gối, leo những đường núi dốc ngược, không có chỗ đặt chân. Nguy
hiểm nhất là lúc qua sông Sixty Mile. Ở Box Canyon sông rộng bốn trăm
thước, mà chỗ đó chỉ hẹp 24 thước, nước chảy băng băng giữa hai thành
núi cao, dựng đứng như bức vách, thành những xoáy nước sâu hun hút,
trong tiếng vang động ầm ầm của gió và sóng. Hàng trăm người cũng đi tìm
vàng đứng trên bờ mà ngó, vẻ sợ hiện trên mặt.

Nhưng Jack London nhất định cho thuyền qua để được lợi hai ngày mà tới
Klondike cho kịp lúc tuyết chưa đổ, băng chưa đóng. Cả bốn người uống
rượu cho say rồi đẩy thuyền ra giữa dòng; thuyền chơi vơi lảo đảo, mấy lần
suýt đắm, suý đâm vào bờ đá mà tan tành ra từng mãnh. May, London lái
được cho xuôi dòng, rồi ghé vào bờ ở mạn dưới.

Trung tuần tháng mười, bọn ông tới miền Klondike, và bắt đầu cắm đất tìm
vàng. Nhưng chưa đào được thì ông mắc bệnh hoại huyết do thiếu sinh tố
C. Ông ăn toàn đồ hộp mà miền đó không có một ngọn rau. Ông phải vào
nhà thương dưỡng bệnh, rồi đầu hè, khi băng bắt đầu tan, ông bỏ mộng
kiếm vàng, trở về cố hương, và hay thân phụ ông đã mất. Nhưng một năm
mạo hiểm đó không phải là uổng. Tôi đã nói Jack London là người biết lợi
dụng nghịch cảnh: nhờ sống ở miền băng tuyết, mà sau ông viết được hai