9. Đầu thần Gorgon
Lâu đài của ngài Hầu tước là một tòa nhà nguy nga tráng lệ, phía
trước là một sân lát đá và hai cầu thang bằng đá uốn cong lên nối liền
với hai đầu hàng hiên lát đá trước cửa chính. Một cơ ngơi toàn đá, với
những bao lơn đá, bình đá, hoa đá, mặt người đá, đầu sư tử đá ở khắp
mọi nơi. Cứ như mọi vật đã hóa đá trước cái nhìn của thần Gorgon khi
lâu đài xây xong hai thế kỷ trước.
Ngọn đuốc dẫn đầu, ngài Hầu tước xuống xe đi lên dãy bậc thang
thấp; bước chân đủ khuấy động bóng tối khiến một con cú đậu trên
mái dãy chuồng ngựa bề thế thấp thoáng sau rặng cây phải rúc lên một
tiếng to phản đối. Bốn bề đều im ắng, tới mức ngọn đuốc đang được
mang lên cầu thang và ngọn đuốc khác cắm trước cửa chính cứ cháy
êm như đang ở trong phòng khánh tiết chứ không phải giữa trời đêm.
Ngoài tiếng cú rúc ấy không nghe một âm thanh nào, ngoại trừ tiếng
nước ở đài phun chảy xuống bồn đá; tưởng chừng đêm đen đang rún
thở hàng giờ liền bỗng khẽ buông một hơi dài lê thê rồi nín thở trở lại.
Cửa chính ầm ầm đóng lại sau lưng, ngài Hầu tước băng qua đại
sảnh âm u đáng sợ, nơi trưng bày những đồ săn bắn cũ như giáo đâm
heo rừng, gươm, dao săn; và càng đáng sợ hơn với đủ thứ gậy roi quất
ngựa mà nhiều nông dân trước khi được thần chết gia ân đã nếm đòn
vì cơn thịnh nộ của quan lớn.
Tránh các phòng lớn tối tăm đã khóa kín đêm nay, ngài Hầu tước đi
theo người cầm đuốc lên cầu thang tới một cánh cửa hành lang. Cánh
cửa mở ra đón ngài vào một gian riêng có ba phòng: phòng ngủ và hai
phòng khác. Những căn phòng vòm cao với sàn đá lạnh không trải
thảm, những vỉ lớn trên nền lò sưởi để đốt củi mùa đông, và mọi thứ
xa hoa xứng với địa vị Hầu tước ở thời đại và đất nước xa hoa này. Đồ
