bốn hành khách, một cô gái người anh Miss
Bakefield...
Nhưng anh ngừng lại ngay, suy nghĩ trong vài
giây rồi lại nói tiếp bằng một giọng kiên quyết:
- Không, điều ấy cũng không cần hiểu chỉ có thế.
Phải đi ngược lên xa hơn đến nguồn gốc của chính
những sự việc và nhìn toàn bộ câu chuyện, điều mà
người ta có thể gọi là hai thời kỳ của câu chuyện. Tôi
không rõ một số chi tiết. Nhưng điều mà tôi biết và
điều mà người ta có thể giả thiết hoàn toàn chắc chắn
đủ để làm cho mọi điều sáng rõ và liên quan với
nhau.
Rồi anh nói chậm rãi:
- Cách đây khoảng mười tám năm - Tôi nhắc lại
con số, Marescal... mười tám năm. Nghĩa là thời kỳ
thứ nhất của câu chuyện - vậy là cách đây mười tám
năm ở Cherbourg, bốn người trẻ tuổi gặp nhau ở quán
cà phê khá đều đặn, một người tên là Brégeac, thư ký
ở Sở cảnh sát đường biển, một người là Jacques
Ancivel, một người là Loubeaux và một người nữa là
Jodot. Quan hệ hời hợt không kéo dài được lâu. Ba
người sau có vấn đề với cơ quan pháp luật, còn vị trí
hành chính của người thứ nhất tức là của Brégeac
không cho phép anh ta tiếp tục những cuộc gặp nhau
như thế nữa. Vả lại Brégeac cưới vợ và về ở Paris.
Anh ta cưới một người đàn bà góa, mẹ của một cô
bé tên là Aurélie d’Asteux. Bố của étienne d’ Asteux,
vợ anh, nguyên là một ông già tỉnh lẻ, là một người
sáng chế, người chuyên tìm tòi, nghe ngóng và đã
nhiều lần suýt chiếm được một tài sản lớn hoặc tìm ra
điều bí mật lớn sẽ trao cho con gái. Song một thời
gian trước đám cưới lần thứ hai của con gái ông với
Brégeac, hình như ông đã phát hiện được bí mật kỳ
