Joseph chồm người tới trước, thúc hối người tài xế cố cho xe chạy
mau hơn. Ngay sau đó, người tài xế bắt đầu đưa tay nhận kèn inh ỏi.
Cuối cùng thì chiếc xe cũng vượt qua được khu đám đông dọc theo
ngôi chợ và bắt đầu quẹo vào một con đường đất cạnh khu phố. Joseph
bàng hoàng nhìn vào dãy nhà xiêu vẹo bên dưới các tấm tôle loang lổ.
Người tài xế bỗng dưng cất tiếng bằng Pháp ngữ, tay vẫy về phía dãy
nhà lụp xụp trước mặt, rõ ràng là một khu lầu hồng rẻ tiền.
— Binh sĩ ở đây gọi nơi này là con đường của các cung phi đó,
Monsieur có thấy không? Thật là tiện lợi cho Bộ Tư Lệnh của Sư Đoàn
I Bộ Binh, phải không ông?
Ngoái đầu ra cửa xe, Joseph có thể nhìn thấy bóng dáng của chiếc
tháp ở một góc tường thành màu đá đỏ ở phía Đông Bắc.
— Nhưng tối nay người ta đóng cửa, ngay như cung phi của hoàng
thượng đi nữa, họ cũng phải nghỉ ngơi chứ phải không ông?
Người tài xế hỏi xong, cất tiếng cười vang rồi cho xe ngừng lại tại
một góc đường, đoạn đưa tay chỉ về phía một căn nhà xiêu vẹo trông
không khác gì một kho chứa thóc với các lối đi được lót bằng sàn gỗ
dẫn lên tầng trên của ngôi nhà. Người tài xế taxi nói tiếp:
— Nhưng có thể ông sẽ được may mắn ngày hôm nay. Đây là cái địa
chỉ mà ông muốn tìm, ông hãy nhìn kia, có người đang chờ ông ở đó.
Joseph đưa mắt nhìn, thấy trên tầng trên ngôi nhà có nhiều cánh cửa
ăn thông ra một dãy hàng lang bằng gỗ có các sợi dây thừng chắn bên
bờ đang đong đưa trước gió. Vách tường loang lổ với nước sơn vôi bạc
màu, tưởng chừng tất cả đang chực chờ sập xuống bất cứ lúc nào. Trên
tầng trên của căn nhà lúc này đang có bóng dáng của một người đàn bà
có tuổi, đang tựa người vào hành lang, đưa mắt nhìn xuống chiếc xe.
Người tài xế liếc mắt nhìn Joseph.
— Bà đó coi bộ không được đẹp lắm, nhưng chắc là rẻ tiền lắm
Monsieur.
— Anh hãy chờ tôi ở đây.
