hành khách chẳng có việc gì làm, túm tụm với nhau thành từng nhóm nói
cười nheo nhéo dưới bóng râm ở khoảng giữa những khoang tầu, trong các
buồng vệ sinh, trong phòng hút thuốc. Toàn những chuyện bét nhè, tào lao
suốt từ sáng đến tối. Họ thay nhau nôn ọe, ngủ gà ngủ gật và gào thét và
hình như họ chẳng lúc nào mà không tiếc rẻ cái châu Âu.
Con tàu của chúng tôi mang tên: Đô đốc Bragueton. Nó chỉ còn chịu
đựng được cái vùng nước ấm này nhờ có nước sơn. Hết lớp này đến lớp
khác sơn phết lên nhau tạo thành một cái vỏ thứ hai của tầu Đô đốc
Bragueton y như một củ hành tây. Chúng tôi lênh đênh trôi về phía châu
Phi, cái châu Phi thật, châu Phi lớn; nơi có những khu rừng không ai dò
thấu được, đầy những ma thiêng nước độc, những nơi quạnh quẽ chưa ai
đặt chân đến, những đại bạo chúa da đen đằm mình dưới ngã ba những con
sông chảy không biết đến tận đâu. Chỉ cần một hộp lưỡi dao cạo
“Pilett”
là tôi có thể đổi được của họ những cặp ngà voi dài thế này
này, lại cả những con chim màu sắc lòe loẹt, những đứa nô lệ còn nhỏ tuổi.
Thật là đầy hứa hẹn. Cuộc sống mà! Hoàn toàn không giống với cái châu
Phi đã bị lột vỏ của các hãng quảng cáo, các tượng đài, các đường sắt và
kẹo nu-ga. Không đâu! Chúng tôi sẽ đến thăm tận cốt lõi của châu Phi đích
thực! Chúng tôi, những hành khách say bí tỉ của tầu Đô đốc Bragueton!
Nhưng, ngay sau khi qua được bờ biển Bồ Đào Nha thì mọi sự bắt đầu
xấu đi. Có buổi sáng, mở mắt ra là chúng tôi đã không còn chịu được cái oi
nồng nôn nao cả người. Cứ như bị nhốt trong một lò hấp nóng hừng hực,
bứt rứt vô cùng. Nước trong cốc, dưới biển, không khí, chăn mền, cả đến
mồ hôi trên người, tất cả, đều nóng hầm hập. Từ đấy, đêm cũng như ngày,
không còn cái gì là mát mẻ dưới tay, dưới đít, trong họng, trừ mấy cục đá
trong ly uýt-ki ở quầy rượu. Thế là một nỗi tuyệt vọng đè nặng lên những
hành khách trên con tầu Đô đốc Bragueton bị cầm chân không còn rời ra
khỏi cái quán rượu, như những kẻ bị yểm bùa, bị bắt vít vào những chiếc
quạt máy, bị hàn gắn vào những cục đá nhỏ, hết bài bạc, hối tiếc lại dọa
dẫm nhau với những nhịp điệu rời rạc.
