Kết quả nghiên cứu y sinh học của thế kỉ vừa qua là sinh lý bệnh học của
đại đa số các căn bệnh đều đã được biết rõ, hay chí ít thì cũng được biết đủ
rõ để có biện pháp điều trị hiệu quả. Nhưng vẫn còn một vài căn bệnh mà
trong đó mối liên hệ giữa nguyên nhân và kết quả chưa được vạch ra rõ ràng
như chúng ta hy vọng, và một vài căn bệnh như thế nằm trong số những tai
họa lớn nhất của thời đại chúng ta. Chứng bệnh mà ngày nay gọi là “chứng
mất trí do lão suy kiểu Alzheimer” không chỉ thuộc vào phân loại này mà
còn mang thêm tới cả những phiền toái mà nguyên nhân cơ bản của nó vẫn
tiếp tục vượt ngoài tầm hiểu biết của các nhà khoa học kể từ lần đầu tiên vấn
đề gây được sự quan tâm của giới y học năm 1907.
Biểu hiện bệnh cơ bản của chứng Alzheimer là sự thoái hóa tăng dần và
hiện tượng mất đi số lượng lớn tế bào thần kinh trong các phần của vỏ não
gắn với những phần chức năng cao hơn, như trí nhớ, việc học tập, và óc
phán đoán. Mức độ trầm trọng và bản chất của chứng mất trí ở người bệnh
tại bất cứ thời điểm cho trước nào đều cân xứng với số lượng và vị trí của
các tế bào đã bị bệnh. Bản thân sự suy giảm mật độ tế bào thần kinh đã đủ
để lý giải cho hiện tượng mất trí nhớ và những suy giảm nhận thức khác,
nhưng có một nhân tố khác dường như cũng đóng vai trò ở đây – cụ thể là,
một sự suy giảm rõ rệt acetylcholine, hóa chất được những tế bào này sử
dụng để truyền các thông điệp.
Đây là những yếu tố cơ bản của những điều đã biết về căn bệnh
Alzheimer, nhưng chúng quá ít ỏi để có thể cung cấp một mối liên hệ trực
tiếp giữa một bên là những phát hiện về cấu trúc và hóa học, với một bên là
những biểu hiện cụ thể mà bệnh nhân thể hiện tại bất cứ thời điểm nào. Vô
số những chi tiết sinh lý bệnh học của căn bệnh vẫn vượt quá những nỗ lực
kiên định nhất của khoa học y khoa trong việc xác định chúng. Những đặc
điểm nối tiếp trong danh sách dài các nguyên nhân, kết quả, và phương pháp
điều trị xuất hiện trong những đoạn trên không hề tương đồng với tình trạng
kiến thức (hay thiếu kiến thức) của chúng ta về bệnh Alzheimer. Chúng ta
chẳng biết chút nào về điều có thể chữa trị nó cũng như điều gây ra nó.
