Không hiếm trường hợp cần được phẫu thuật để cầm máu, chống viêm phúc
mạc, hoặc làm lành một cơ quan bị phá hủy, có thể là cắt bỏ nó trong quá
trình này. Nhiều trong số những người này, thay vì bình phục một cách suôn
sẻ, thì trong vòng một vài ngày lại bắt đầu sốt, tế bào bạch huyết tăng, và xu
hướng ở một số người là máu đang tuần hoàn của họ dồn tích vào những bộ
phận không thích hợp trong cơ thể, như các mạch máu của ruột, và bởi vậy
mà bị biến mất khỏi tuần hoàn chung. Tất cả những tiến triển này là đặc
điểm của nhiễm trùng lan rộng dần dần trở nên kháng thuốc kháng sinh và
các thuốc điều trị khác.
Nếu căn nguyên của nhiễm trùng là một ổ áp xe hoặc nhiễm trùng sau vết
mổ, thì việc đặt ống dẫn lưu phẫu thuật thường sẽ đảo ngược lại sự phá hủy
và cho phép bệnh nhân hồi phục. Tuy nhiên, ở nhiều người không tìm thấy
áp xe có thể dẫn lưu, thế nên các triệu chứng tiếp tục tiến triển. Đến cuối
tuần đầu tiên sau chấn thương, suy hô hấp bắt đầu xuất hiện dưới dạng phù
phổi và những diễn biến giống như bị viêm phổi, dẫn đến giảm oxy hóa
trong máu. Phổi là một trong những mục tiêu đầu tiên của nhiễm trùng,
nhưng mau chóng theo sau nó là gan và thận. Toàn bộ hội chứng đang tiến
triển được cho là đại diện cho một phản ứng viêm trước sự xuất hiện của vô
số vi khuẩn trong máu và những yếu tố xâm nhập khác sản sinh các chất
độc. Những yếu tố xâm nhập này có thể là những vi khuẩn, virus, nấm, hay
thậm chí là các mảnh siêu nhỏ của mô chết. Nếu các vi khuẩn này có thể
được xác định, thì thường thấy chúng bắt nguồn từ hệ thống tiết niệu, theo
sau thường là đường hô hấp và hệ tiêu hóa. Trong nhiều trường hợp, da và
những vết rạch ở chỗ phẫu thuật là những nơi khởi nguồn. Để phản ứng với
sự xuất hiện các chất độc trong tuần hoàn máu, có vẻ như phổi và các cơ
quan khác tạo ra và giải phóng những chất hóa học nhất định có ảnh hưởng
độc hại tới các mạch máu, các cơ quan, và thậm chí là các tế bào, bao gồm
các thành tố của máu. Các tế bào mô dần trở nên không thể tách đủ oxy từ
hemoglobin gần như đồng thời với việc lượng hemoglobin được đưa tới
chúng giảm đi do tuần hoàn giảm. Những sự kiện này rất tương đồng với
bức tranh cổ điển về sốc tim hay sốc giảm lưu lượng máu mà ảnh hưởng
