Chuỗi các sự kiện diễn ra khi một tế bào lympho bị nhiễm HIV đại khái
như sau: Virus kết lại thành các cấu trúc được gọi là các cơ quan thụ cảm
CD4 trên màng bao quanh tế bào; tại những điểm này, nó bỏ màng bao khi
được đưa vào tế bào, nơi RNA của nó được dịch mã thành ADN. Sau đó,
ADN di cư tới nhân của tế bào lympho và tự chèn vào ADN của chính tế
bào. Với phần còn lại của đời tế bào lympho đó và đời con cháu nó, nó vẫn
nhiễm virus này.
Từ lúc này trở đi, mỗi khi một tế bào bị nhiễm bệnh phân chia, ADN virus
được nhân đôi cùng với gen của chính tế bào và hiện tượng nhiễm virus vẫn
còn ẩn mặt. Vì những lý do chưa biết, tại một vài thời điểm, ADN virus ra
lệnh sản xuất RNA virus và các protein virus mới; theo cách này, các virus
mới được sản sinh. Chúng nhú ra từ màng tế bào của tế bào lympho, được tự
do, rồi tiếp tục nhiễm vào các tế bào khác. Nếu tiến trình đủ nhanh, nó có
thể giết chết tế bào lympho chứa nó, tế bào này sẽ phá hủy khi các phân tử
virus bung ra. Tuy nhiên có phương thức khác phá hủy tế bào lympho lợi
dụng thực tế là những cấu trúc nhất định trên bề mặt của virus mới nhú ra có
thể kết lại với các tế bào T chưa nhiễm bệnh, với kết quả là lượng lớn các tế
bào tụ lại thành một khối gọi là hỗn bào. Bởi vì hỗn bào không còn khả năng
thực hiện chức năng miễn dịch, việc kết thành khối tỏ ra là một cách rất hiệu
quả để vô hiệu quá nhiều tế bào lympho cùng một lúc.
Như đã nói ở trên, tế bào bị HIV tấn công là tế bào lympho T, tế bào bạch
huyết đóng vai trò chính trong phản ứng miễn dịch của cơ thể. Đặc biệt,
chính một tập hợp con của các tế bào T gọi là các tế bào lympho CD4 hay
T4 (mà tên gọi khác là tế bào trợ giúp T) bị chèn ép. Tế bào CD4 chiếm ưu
thế trong hoạt động chung của hệ miễn dịch đến nỗi, nó được gọi là “tiền
vệ” (“quarterback”).
Theo đó, HIV có thể ảnh hưởng tới các tế bào CD4 theo nhiều cách khác
nhau. Nó có thể sao chép bên trong các tế bào này, có thể ngủ đông trong
những khoảng thời gian dài, và cũng có thể giết chết hoặc vô hiệu hóa
chúng. Chính sự suy yếu khủng khiếp của các tế bào lympho CD4, diễn ra
dần dần theo thời gian, là nhân tố chính ngăn không cho hệ miễn dịch của
