bệnh nhân hình thành một hàng phòng thủ hiệu quả, chống lại các loại
nhiễm trùng khác nhau bởi các vi khuẩn, men, nấm, và vi sinh vật khác.
HIV còn tấn công một loại bạch cầu khác, được gọi là monocyte (bạch
cầu đơn nhân to), 40% các tế bào này có cơ quan thụ cảm CD4 trên màng
của chúng, và do đó có thể tiếp nhận virus. Còn thêm một nơi trú ẩn là đại
thực bào (nghĩa đen là “người ăn khỏe”), có chức năng là ăn và tiêu diệt
mảnh vụn tế bào bị nhiễm bệnh. Không giống như tế bào lympho CD4, cả
đại thực bào và monocyte đều không bị phá hủy bởi HIV; chúng dường như
chỉ được sử dụng để làm kho chứa và là ngôi nhà an toàn để vi khuẩn trú ẩn
trong những thời kỳ dài.
Tất cả những điều đề cập trên đây chỉ là những nét phác thảo sơ sài về
cách thức mà hệ miễn dịch dần dần bị HIV làm cho vô hiệu. Mặc dù một số
người phản đối việc sử dụng các phép so sánh những điểm tương đồng với
quân sự để khắc họa chân dung sinh lý bệnh học của căn bệnh, AIDS lại đặc
biệt thích hợp với những so sánh miêu tả như thế. Thực tế, tiến trình này
không phải là không giống việc gây dựng dần các lực lượng vũ trang, trong
suốt những giai đoạn sau, cuộc bắn phá kéo dài bằng pháo và không kích
phá hủy hàng phòng thủ của một quốc gia, chuẩn bị cho một cuộc xâm lược
ồ ạt được tiến hành bởi một liên minh các bên tham chiến. Đội quân vi trùng
giết chết nạn nhân của AIDS sau khi HIV tiêu diệt các tế bào CD4 của người
đó bao gồm nhiều phần khác nhau, và từng phần trong đó đều có nhiệm vụ
riêng, cơ chế gây chết người riêng của nó khi tấn công. Những nhà dịch tễ
học thủ cựu nhất tiên lượng rằng đến trước năm 2000, trên trái đất sẽ có từ
20 tới 40 triệu người có huyết thanh dương tính bị bao vây hoặc đã bị xâm
chiếm. Từ 40 tới 80 nghìn người Mĩ sẽ bị nhiễm bệnh mới hằng năm, cùng
một lượng người chết tương đương.
Trong chừng mực đã được xác định, chỉ có ba con đường lây truyền: qua
quan hệ tình dục, trao đổi máu (như với một cây kim, ống tiêm đã sử dụng,
hoặc các sản phẩm từ máu), hoặc truyền từ người mẹ nhiễm bệnh sang con
trong tử cung, trong thời gian sinh nở, hoặc thậm chí trong thời gian cho con
bú sau sinh. Trong phòng thí nghiệm, HIV đã được tách ra từ máu, tinh dịch,
