Nếu tính cả các nguyên nhân tự nhiên, có khoảng 20 tới 25% người Mĩ
đột tử – được định nghĩa là cái chết bất ngờ trong vòng vài giờ bị các triệu
chứng tấn công ở những người không nhập viện mà cũng không dưỡng bệnh
ở nhà. Và trong những cái chết này, 80 tới 90% là do bệnh tim bẩm sinh, số
còn lại là vì các bệnh ở phổi, hệ thần kinh trung ương, hoặc các mạch mà
tâm thất trái bơm máu vào, động mạch chủ. Khi cái chết không chỉ xảy đến
bất ngờ mà còn ngay lập tức, thì chỉ có một vài trong số đó không phải là kết
quả của bệnh tim do thiếu máu cục bộ.
Nạn nhân của bệnh tim do thiếu máu cục bộ bị phản bội bởi chính chế độ
ăn uống, thói quen hút thuốc và sự lơ là trong việc thực hiện các việc vặt
trong nhà như tập thể dục và duy trì huyết áp bình thường. Đôi khi, chỉ
thông tin về huyết thống cũng đã tiết lộ về căn bệnh, dưới hình thức của
bệnh sử gia đình hoặc chứng đái tháo đường; đôi khi nó chính là kẻ gây ra
tính bốc đồng và sự hung hăng mà các bác sĩ chuyên khoa tim ngày nay gọi
là tính cách Nhóm A. Theo một cách nào đó, người có cơ tim sẽ bị chứng
đau thắt ngực hành hạ trong tương lai rất giống cậu học trò quá nhiều tham
vọng luôn giơ cao cánh tay đầy phấn khích khi giáo viên tìm kiếm người
xung phong – “Em ạ, em ạ; em có thể làm bài đó tốt hơn bất cứ ai!” Rất dễ
nhận ra anh ta, và thần chết sẽ chọn đúng anh ta. Trong những lựa chọn của
căn bệnh thiếu máu cục bộ cơ tim có rất ít sự ngẫu nhiên.
Rất lâu trước khi chúng ta biết đến nguy cơ tiềm ẩn của cholesterol, thuốc
lá, bệnh đái tháo đường và tăng huyết áp, thế giới y học đã bắt đầu ghi nhận
những đặc điểm đặc biệt ở những người dường như đã được định sẵn là sẽ
chết vì bệnh tim mạch. William Osler
, tác giả cuốn giáo trình y học vĩ đại
đầu tiên của nước Mĩ năm 1892, có thể đã miêu tả James McCarty khi ông
viết: “Không phải người yếu thần kinh mới dễ có nguy cơ đau thắt ngực, mà
chính những người khỏe mạnh, sung mãn cả về thể chất lẫn tinh thần, sắc
sảo và đầy tham vọng, những người sở hữu động cơ luôn ở chế độ ‘tiến về
phía trước với tốc độ cao nhất’. Những chiếc công tơ mét của họ sẽ cho bạn
biết về họ.”
