Sau khi từ Trùng Khánh về Côn Minh, Quốc nhận được bức thư của Hồ
Học Lãm, một sĩ quan Quốc Dân Đảng, người có thiện cảm và ủng hộ cách
mạng Việt Nam từ cuối thập niên 1920, khi Phan Bội Châu trú ở nhà ông
tại Hàng Châu. Lãm cho Quốc biết Trương Bội Công, tướng Quốc Dân
Đảng, gốc dân tộc thiểu số Việt nam, vừa được cấp trên chỉ thị tổ chức
những người Việt Nam yêu nước ở khu vực biên giới phía bắc tỉnh Cao
Bằng để chuẩn bị cho những chiến dịch ở Đông Dương. Vì tướng Công
khét tiếng chống Cộng, Lãm khuyên Quốc cử một số đồng chí của mình
vào vùng này để bảo vệ quyền lợi của Đảng.
Sở dĩ Trung Quốc đột nhiên quan tâm đến Đông Dương thuộc Pháp do
quân đội Nhật xuất hiện tại vùng này. Đầu năm 1940, những hoạt động
quân sự của Nhật Bản bắt đầu lan rộng xuống phía nam sông Dương Tử
tiến đến xung quanh Quảng Đông, cũng như đảo Hải Nam và quần đảo
Hoàng Sa, Trường Sa ở Biển Đông. Cuối mùa xuân, Tokyo bắt đầu gây áp
lực mạnh đối với chính quyền thực dân Pháp để cấm việc vận chuyển vũ
khí và tiếp liệu cho lực lượng Quốc Dân Đảng từ sông Hồng vào nam
Trung Hoa. Toàn quyền Đông Dương Georges Catroux tỏ ý chống lại áp
lực này, nhưng do không có sự ủng hộ của chính phủ Paris, ông quay sang
phía Mỹ, đề nghị Mỹ cho máy bay chiến đấu từ Philippines sang. Tuy
nhiên, tổng thống Franklin Roosevelt đã từ chối lời thỉnh cầu, viện cớ máy
bay chiến đấu Mỹ trong khu vực cần có để bảo vệ quyền lợi dân tộc Mỹ. Vì
vậy Catroux phải chấp nhận những đòi hỏi ngang ngược của Nhật Bản
đóng cửa biên giới, một hành động khiến ông bị chính phủ bù nhìn Pháp ở
Vichy cách chức vào tháng 7.
Đô đốc Jean Decoux, thay thế Catroux, ngay lập tức gặp phải một loạt
những yêu cầu mới của Nhật Bản đòi sử dụng những sân bay và cho phép
đồn trú vài ngàn quân đội Nhật ở Bắc Kỳ. Decoux miễn cưỡng đồng ý.
Nhưng ngày 22 tháng 9, thậm chí trước khi đặt chân tới, các đơn vị quân
đội Nhật Bản khu vực dọc biên giới Trung Hoa đã doạ dẫm Catroux bằng
một cuộc tấn công vào những đồn bốt Pháp dọc biên giới Lạng Sơn. Sát
cánh với họ là những lực lượng dân tộc chủ nghĩa Việt Nam thuộc Quang
