Dù không có đụng độ diễn ra, nhưng lòng dân oán giận lên cao khi Pháp
chiếm một số công sở, dẫn đến tổng bãi công, sau khi Pháp rút đi.
Cao uỷ d'Argenlieu điện cho Jean Sainteny, nói ông ta muốn gặp trực
tiếp Hồ Chí Minh. Sainteny liên lạc với Hồ và Hồ nhận lời ngay với hy
vọng thu xếp một cuộc thương lượng chính thức để phê chuẩn hiệp định sơ
bộ càng sớm càng tốt. Sáng 24-3-1946, Hồ Chí Minh, đội mũ rộng vành, đi
cùng Hoàng Minh Giám và nhà văn Nguyễn Tường Tam, tân ngoại trưởng
không cộng sản, đến sân bay Gia Lâm cùng Sainteny lên thuỷ phi cơ
Catalina. Thuỷ phi cơ hạ cánh ở Vịnh Hạ Long, một kỳ quan với những núi
đá vôi dọc bờ biển phía đông Hải Phòng. Họ lên chiến hạm Pháp Emile
Bertin, được d'Argenlieu và cùng những đại diện Pháp đón tiếp.
Sau màn chào hỏi và nâng cốc, Hồ Chí Minh được mời thăm hạm đội
Pháp đang chạy qua kỳ hạm Đô đốc d'Argenlieu. Sau đó, tại cabin kỳ hạm,
hai bên trao đổi sẽ tiếp tục hội đàm ở đâu và khi nào để thi hành hiệp định 6
tháng 3. Hồ muốn họp càng sớm càng tốt, nhưng d'Argenlieu cho là nên có
hội nghị trù bị để phia Pháp làm quen với những vấn đề chính và đề nghị
họp ở Đà Lạt. Hồ đồng ý họp hội nghị trù bị ở Đà Lạt, nhưng ông ngại, nếu
những cuộc thương lượng chính thức họp tại đó, viên Cao uỷ có thể kiểm
soát tình hình, nên ông dự kiến sẽ tổ chức ở Pháp. Ở Pháp, Hồ có thể qua
mặt d'Argenlieu và sử dụng vị thế của mình là nguyên thủ quốc gia để gây
ảnh hưởng tới quan điểm công chúng Pháp vốn đang dao động sau Thế
chiến II. Leclerc và Sainteny lại vào hùa với Hồ, cho rằng như thế Hồ sẽ đỡ
bị sức ép của phe đối lập và quân Tưởng. Cuối cùng, d'Argenlieu chấp
thuận.
Đối với Hồ Chí Minh, những cuộc hội đàm tại Vịnh Hạ Long là một bài
học hữu ích. Dù ông không thể bắt Pháp chấp thuận nối lại những cuộc
thương lượng hoà bình, ông được đối diện với một tay thực dân lõi đời như
d’Argenlieu và đã đứng vững trong cuộc nói chuyện. Trên đường về Hà
Nội, Hồ bình luận với tướng Raoul Salan (thuộc hạ của d'Argenlieu), người
cũng dự cuộc họp: “Nếu đô đốc nghĩ rằng hạm đội của ông ta làm tôi sợ
