ba sẽ là tổng phản công, lúc đó Việt Minh sẽ tung ra cuộc tổng tấn công
cuối cùng đẩy quân địch xuống biển.
Ngay cả phải rút lui, Việt Nam đã gửi một tín hiệu rõ ràng cho Pháp biết
cuộc chiến đấu này sẽ là khốc liệt. Khi những quan chức chính phủ bỏ Hà
Nội và lên Tây Bắc, những đơn vị tự vệ vẫn duy trì kháng cự trên những
phố hẹp của khu phố Tầu, với hơn ba mươi ngàn dân của thành phố. Tại
đây họ kháng cự mãnh liệt chống những cố gắng của Pháp để đánh đuổi họ.
Tướng Valluy dự kiến dùng máy bay tấn công quét sạch những người
phòng thủ, nhưng Morlière chọn lựa cách đánh chiếm dần từng phố để
kiểm soát khu vực mà không gây đổ nát. Chiến dịch tiến hành chậm và
người Pháp đã phải trả giá bằng thương vong. Mãi đến giữa tháng 1-1947,
cuối cùng thì quân Pháp chiếm được chợ Đồng Xuân sát ngay khu phố Tầu,
trong lúc đó những đơn vị Việt Minh, cùng nhiều dân thường, vượt sông
Hồng rời bỏ thành phố. Ngay cả khi rời bỏ thành phố, quân đội Việt Minh
viết bằng than hoặc phấn trắng lên tường Hoàng thành cổ “Chúng tôi sẽ trở
về”.
Trong hồi ký của mình về cuộc rút lui này, lãnh sự Mỹ O'Sullivan báo
cáo về Washington rằng quân đội Việt Nam chiến đấu “dũng cảm và ngoan
cường chưa từng thấy”, tương tự quân đội Nhật Bản trong chiến tranh Thái
Bình Dương. Ông ước tính hàng trăm người Việt Nam bị thương vong.
Khoảng một trăm lính Pháp bỏ mạng và bốn mươi lăm thường dân châu Âu
chết, hai trăm người mất tích. Sau khi bình định được ngoại thành, quân
Pháp bắt đầu tiến vào nông thôn, họ thấy Việt Nam đã tiến hành chủ trương
tiêu thổ kháng chiến để không cho kẻ thù kiếm được thực phẩm. Ở những
nơi khác trong nước, những đơn vị tự vệ Việt Minh kìm chân quân Pháp
trong thành phố để rút lực lượng chủ lực về nông thôn.
Hồ Chí Minh có lẽ chưa bỏ ý định tìm kiếm hoà bình. Ngay trong ngày
đầu nổ súng, Việt Minh đã rải truyền đơn thông báo với “nhân dân Pháp”
về nguyện vọng của chính phủ ông được sống hoà bình trong khối Liên
hiệp Pháp và chiến tranh bùng nổ là do “những tên thực dân phản động đã
đánh mất danh dự nước Pháp, và chia rẽ hai dân tộc bằng cách khiêu
