nhằm chiếm một căn cứ đầu não Việt Minh và sau đó giành quyền kiểm
soát toàn bộ thung lũng sông Hồng từ Hà Nội tới biên giới tại Lào Cai.
Tướng Raoul Salan, phụ trách hành quân, tiên đoán phải mất ba tuần lễ để
đánh bật đầu não Việt Minh.
Chiến dịch Léa, mở màn bằng việc quan Pháp nhảy dù xuống Bắc Cạn,
góc phía bắc của căn cứ địa Việt Minh. Khu vực này được phòng thủ mạnh
bằng mìn chướng ngại vật, và hầm chông bổ xung bằng địa hình hiểm trở.
Valluy hy vọng chiếm sở chỉ huy đầu não Việt Minh ở giai đoạn đầu tiên
của chiến dịch, sau đó mở rộng thành vòng cung, sử dụng xe bọc thép càn
sang phía tây đến tận Lạng Sơn, trong lúc đó một nhóm khác từ phía bắc
tràn xuống. Hai nhóm sẽ gặp nhau tại Bắc Cạn.
Quân Pháp tiến quân nhanh chóng và chiếm được căn cứ địa Việt Minh,
nhưng họ không bắt được Hồ Chí Minh, lúc đó đang chủ trì một cuộc họp
tại Sở chỉ huy đúng lúc Pháp tấn công. Họ hiểu ngay rằng lính dù Pháp ở
khá gần, nên Hồ và những thành viên Ban chấp hành Trung ương cùng bộ
tham mưu lẩn trốn ngay lập tức. Chu Văn Tấn, dân tộc Nùng, dẫn đường,
họ hành quân suốt một ngày liền qua những đường mòn trơn dưới trời mưa,
mỗi người khoác trên vai một túi vải nhỏ đựng các đồ cần thiết, và ngủ đêm
trong rừng. Sáng hôm sau họ xuất phát để tìm trụ sở mới. Theo học giả
Bernard Fall, quân Pháp tìm thấy mấu thuốc lá đang cháy dở và thư từ của
Hồ Chí Minh đang đợi ký nằm trên bàn trong một căn lều.
Suốt mấy ngày sau, quân Pháp cố gắng tiêu diệt sự kháng cự khác trong
vùng này, nhưng không đạt kết quả vì hiếm khi trực tiếp gặp Việt Minh, họ
nhanh chóng biến mất vào rừng và sau đó bắt đầu quấy nhiễu quân Pháp tại
những nơi họ muốn. Dù vậy, Salan báo cáo với cấp trên rằng chiến dịch đã
thành công, vì con đường chính tới Trung Hoa qua Cao Bằng ở biên giới
phía bắc (con đường còn lại cuối cùng để Việt Minh liên lạc với thế giới
bên ngoài) đã bị cắt đứt. Hồ Chí Minh bây giờ hoàn toàn bị cô lập. Tất cả
những gì còn lại chỉ là “những nhóm cô lập tan tác, và chỉ cần cảnh sát
cũng đánh đuổi được”. Salan tuyên bố những vị trí cố thủ Việt Minh thực
tế không còn tồn tại.
