Sau khi những nhà lãnh đạo phái Montagnard bị tiêu diệt vào cuối tháng
7/1794, David may mắn sống sót vì phản động phái Thermidorrian. Thực tế
ông bị bắt giam hai lần nhưng cuối cùng được thả tự do vào cuối tháng 10-
1795. Toàn bộ những trải nghiệm này làm giảm nhuệ khí chính trị của ông
và đem đến những u buồn trong tác phẩm nghệ thuật của ông. Brookner đã
nói rất kỹ về sự im lặng của mình trong hoạt động nghệ thuật giai đoạn
1795-99. Ông cảnh giác trước liên minh chính trị mới. Ông không còn gắn
bó mình với các tổ chức, mà gắn bó với các nguyên tắc. Mặc dù ông bắt tay
vẽ bức chân dung Napoleon sau khi Napoleon trở về Paris tháng 12/1797
trong ánh hào quang rực rỡ (dù không hoàn thành). Ông từ chối lời mời hộ
tống cho đội quân hùng vĩ và vẽ tranh cổ động tại đây. Ông cũng từ chối cả
lời mời của Napoleon tham gia cuộc viễn chinh sang Ai Cập, với lý do tập
trung vào tác phẩm hội họa của mình. Tác phẩm “Sự can thiệp của phụ nữ
Sabine” là kết quả của quá trình phôi thai ý tưởng khi ông bị giam cầm và
được hoàn thành năm 1799. Đây là công trình thể hiện độ chín trong ý đồ
nghệ thuật của ông hơn bất kỳ tác phẩm hội họa nào trước đó và nó cho
thấy tâm tư của ông hòa hợp với những thay đổi trong tư duy chính trị tại
nước Pháp. Ý nghĩa của tác phẩm là: sự xuất hiện của trẻ em, bàn tay của
những người phụ nữ không cầm vũ khí mang sức mạnh hàn gắn và ngăn
chặn xung đột giữa các chiến binh. Đây được xem như là lời ước nguyện
chân thành về khả năng hòa giải dân tộc, thể hiện mong muốn cá nhân của
người họa sĩ muốn làm hòa với kẻ thù và thu hút sự chấp thuận rộng rãi hơn
trong công chúng.
Sau khi Napoleon giành thắng lợi tại chiến dịch Marengo năm 1800, ông đã
củng cố lại sức mạnh quân đội sau một vài bất ổn, sự nghiệp của David
bước sang trang mới. Thât ra giai đoạn này khó có thể nói về tính chân
thành trong sáng tác. Những tác phẩm ngợi ca người anh hùng dưới đế chế
và chế độ tổng tài là những công trình làm theo mệnh lệnh. Tuy nhiên,
David vẫn theo đuổi cảm hứng riêng: sau 14 năm nỗ lực bị gián đoạn, tác
phẩm “Leonidas tại Thermopylate” cuối cùng cũng được hoàn thành vào
năm 1814. Napoleon không thích bức tranh này vì nó tái hiện nguy cơ thất
