“Chú có 25.000 bảng Anh lợi tức và 500.000 franc tiền vốn. Trong vòng một
năm chỉ cần một nửa hoặc một phần tư số tiền này cũng làm cho chú trở
thành người hạnh phúc nhất trần đời. Nhưng giàu có trên trái đất đều không
làm cho tình cảnh của chúng ta hết khó khăn. Chúng ta đang trượt nhanh
xuống dốc mà không thể dừng lại được nữa. Giàu hay nghèo thì chú vẫn run
sợ khi nghĩ đến khả năng gặp gỡ giữa họ. Liệu anh trai ta có từ bỏ ý định
gặp lại người đàn bà yêu dấu ấy không?”
Không, Gaston sẽ không từ bỏ ý định đó. Bằng chứng là rất nhiều lần
trong lúc đau đớn ông đã gọi tên bà. Ông chỉ còn là một cái bóng. Chưa đến
mười ngày mà ông đã già đi đến mười tuổi. Ông bảo Louis:
- Cây già không thể đánh đi trồng chỗ khác được. Nếu trở về Rio thì có
thể anh sẽ khỏi bệnh.
Louis hy vọng đáp:
- Phải, em sẽ đi theo anh. Chuyến đi Brasil với anh sẽ làm cho em vui
thích.
Nhưng ý định của người ốm chẳng khác gì ý định của trẻ con! Ngày hôm
sau Gaston lại bảo rằng ông không thể rời bỏ nước Pháp được. Ông định sau
khi khỏi bệnh sẽ đi Paris tìm Valentine.
Dần dần, khi bệnh tình càng kéo dài thì ông càng nghĩ đến bà, và ông
ngạc nhiên khi thấy Lafourcade, vẫn chưa viết thư trả lời. Thế là ông viết
tiếp lá thư thứ hai.
Nhưng bức thư này Lafourcade không bao giờ nhận được.
Ngay tối hôm ấy, Gaston bắt đầu kêu rên. Sau mấy ngày dễ chịu giờ đây
ông lên cơn đau đớn chưa từng thấy. Lần đầu tiên bác sĩ C… tỏ ra lo lắng.
Cuối cùng, đến ngày thứ mười bốn Gaston tỏ ra tươi tỉnh. Ông cho gọi
cha cố đến và ở trong phòng một mình với ông khoảng nửa tiếng đồng hồ.
Sau đó ông sai mở rộng cửa rồi cho mọi công nhân đến để chào từ biệt. Khi
công nhân ra về, ông bắt em trai mình phải hứa là không được bỏ nhà máy,
ôm hôn em trai lần cuối cùng rồi gieo đầu xuống gối lên cơn hấp hối.
Đến trưa, ông lặng lẽ qua đời.
Từ nay Louis chính thức trở thành hầu tước Clameran và thành nhà triệu
phú. Mười lăm ngày sau lão thu xếp công việc với người quản lý nhà máy
