Đúng như lời của Quinnell, ở đây không chơi nhạc trước mười một giờ.
Màn trình diễn đầu tiên là điệu nhạc của người Incas mang âm hưởng hiện
đại do một người Peru mặc xà-rông với đàn ghi-ta trình diễn. Xen vào giữa
các bài hát là những câu chuyện truyền thuyết về vùng cao Andes, chúng
được kể bằng thứ tiếng Anh lơ lớ nghe không lọt tai. Đến giữa đêm là màn
biểu diễn đặc sắc của buổi tối do một nhóm nhạc Ma-rốc chơi ngẫu hứng
loại jazz Arập theo các nốt và nhịp mà những người Âu khó có thể hiểu
được. Ba người đàn ông Arập không hề chú tâm đến âm nhạc mà chỉ lè nhè
bên những ly rượu. Ông Klemp mỉm cười và vỗ tay tán thưởng các bản độc
tấu tuyệt diệu ấy, nhưng con người thật của ông Klemp là Gabriel thì lại bỏ
ngoài tai vì mải tập trung chú ý đến người phụ nữ đứng cuối quầy bar. Đó là
Mimi.
Lúc còn trẻ cô ta thật quyến rũ. Và nếu cậu hỏi tôi bây giờ cô ta thế nào,
tôi sẽ nói rằng cô ta vẫn quyến rũ như thế. Gabriel nhớ lại lời nói của
Quinnell..
Cô ta mặc chiếc quần Capri trắng và chiếc áo cánh sa-tanh màu xanh
nhạt thắt lại ở phần eo thon. Nhìn từ đằng sau, có thể nhầm tưởng cô ta chỉ
đang ở độ tuổi đôi mươi. Chỉ khi cô ta quay lại để lộ những nếp nhăn quanh
mắt và một mảng bạc trên tóc thì người ta mới nhận ra đó là một phụ nữ
trung niên. Cô ta đeo vòng quanh eo và sợi dây chuyền bạc quanh chiếc cổ
cao. Nước da ngăm ngăm màu ô liu với đôi mắt đen láy. Cô ta chào đón tất
cả mọi người bằng một nụ hôn trên má và một giọng nói thì thầm ngọt ngào
như rót vào tai. Gabriel từng gặp nhiều kiểu phụ nữ sống trác táng giống cô
ta – những người luôn sống ở hết biệt thự này đến biệt thự khác, tiệc tùng
liên miên. Hầu hết họ cũng có dáng người mảnh khảnh với làn da rám nắng
và chẳng khi nào màng tới chuyện chồng con. Gabriel thắc mắc không hiểu
cô ta đang làm cái quái gì ở Cairo này.
Nhóm năm người Ma-rốc dừng nhạc và báo trước sẽ quay lại trong vòng
mười phút. Ánh sáng trong quán mạnh dần lên và âm lượng những cuộc trò
chuyện sôi nổi hơn. Người phụ nữ tách mình khỏi quầy bar và dạo quanh
phòng, cô ta nhẹ nhàng lướt từ bàn này sang bàn khác, từ hốc vòm này sang
hốc vòm khác như một con bướm rập rờn từ bông hoa này đến bông hoa
kia. Cô chào đón những vị khách ruột của quán bằng những nụ hôn và
