Alyce chưa bao giờ ở trong quán trọ, nơi mà ai cũng có thể tìm được cho
mình một cái giường hay một bữa tối, miễn là có tiền. Alyce không có tiền,
nhung nó có đôi bàn tay chắc khỏe và một cái bụng đói meo cần được ăn
no nên chẳng phải mất nhiều thời gian, con bé đã xin được một việc trong
nhà bếp, đổi sức lao động lấy bánh mì và một chỗ ngủ không bị nữa. Con
mèo Rừ cũng tỏ ra hữu ích. Nó canh giữ lũ chuột khỏi ăn lúa mạch hay gặm
nhấm pho mát của mọi người.
Quán trọ là một căn nhà xây bằng đá, có một buồng lớn nối với nhà bếp
rộng, một căn gác mái phía trên chuồng ngựa. Những chiếc bàn kê trong
buồng lớn để khách ngủ bên trên hay bên dưới gầm. Ông chủ quán được
gọi là John Mù, vì ông ấy gần như không thấy đường, nhưng vẫn thấy cốc
rượu để hớ hênh đâu đó trên bàn hoặc bẹo đôi má phúng phính của một cô
hầu đi qua trước mặt. Hầu hết mọi việc ở quán trọ đều do một tay bà vợ
quán xuyến – Bà Jannet phốp pháp, hồng hào, người có thể một tay lạng
thịt gà, tay kia đánh kem thành sưa bơ mà vẫn còn tay nữa để túm cổ áo
một ông khách lộn xộn liệng ra cửa.
- Ối dào, ối cha, ối trời đất ơi! – hôm sau bà Jannet bảo với Alyce –
mày giúp tao đắc lực đấy, đến nỗi tao muốn mày ở lại đây ít lâu.
-
Alyce không có nơi nào để đi, vì thế nó ở lại, cảm kích vì tìm được
công việc vừa sức, cho dù chỉ là cọ rửa bàn ăn bằng cát song hay cạo da
lươn làm bánh hấp.
Alyce làm việc chăm chỉ và hầu như chỉ sống nhờ vào đậu, bánh mì, bia
thừa của bà Jannet. Mỗi tuần qua đi, mùa thu càng trở nên lạnh lẽo và ẩm
ướt hơn. Quán trọ dù dơ dáy và có gió lùa, nhưng vẫn ấm áp hơn nhiều so
với bất cứ nhà kho hay đống phân nào bên ngoài nên nó ở lại đây. Nó
không muốn nhớ lại những tháng ngày sống trong làng, nhớ đến Will
Russet, bà Joan vợ Quan quản lý thái ấp hay bà mụ, bởi vì ký ức khiến nó
nghẹn ngào. Nhưng thỉnh thoảng, mùi rác đun bếp hoặc mùi táo nướng lại
khiến hình ảnh ngôi làng trở dậy sống động trong tâm trí nó đến mức nó bất
