giá rượu. Kể từ khi bà ta vớ được cậu mục sư trẻ tuổi ở Crawley Bà chúa
(bà là con nhà gia thế, con gái cố trung tá Hector McTavish; bà và cụ bà
thân sinh xưa đã “câu” mãi mới được Bute ở Harrowgate). Bà vẫn là một
người vợ đảm đang tiết kiệm.
Nhưng dầu bà có quán xuyến đến đâu, lão chồng cũng vẫn mang công
mắc nợ như thường. Nguyên món tiền nợ tiền ăn tại ký túc xá trường đại
học hồi bố lão ta còn sống cũng đã phải mất mười năm mới trả hết. Đến
năm 179… vừa thoát nạn trả nợ, lão đã đánh cuộc một trăm đồng ăn một
rằng con Kangaru không thắng, song nó lại đoạt giải Derby.
Từ đó lão mục sư bắt buộc phải vay nợ trả lãi cắt cổ, gỡ mãi không xong.
Thỉnh thoảng bà em khác mẹ cũng có gửi giúp một trăm đồng, nhưng lẽ dĩ
nhiên lão hy vọng nhất vào việc bà này từ giã cõi trần… tức là lúc: “Bỏ mẹ
rồi (lão hay nói thế), Matilda phen này mất đứt về tay tôi nửa số tài sản của
mụ nhé”.
Thế là lão nam tước và ông em có đủ mọi cớ mà hai anh em ruột có thể
có để xích mích với nhau. Trong rất nhiều việc làm ăn của gia đình, cụ Pitt
vẫn có thế hơn. Không những ông Pitt con không săn bắn, mà còn dựng
một căn nhà nguyện riêng ngay trước mũi ông chú; còn Rawdon thì, ta đã
biết, sắp sửa vớ được cái gia tài kếch xù của bà cô. Những chuyện tranh
chấp như thế, những việc tính toán sống chết… những cuộc chiến đấu lặng
lẽ giành món chiến lợi phẩm là cái gia tài… vẫn khiến cho anh em ruột
càng thêm thương mến lẫn nhau trong Hội chợ phù hoa.
Chính tôi đã được biết một nhà kia, hai anh em yêu thương nhau suốt
nửa thế kỷ rồi bỗng thù nhau chỉ vì một tờ giấy bạc năm đồng; cho nên
không thể nào không thấy tình yêu đối với con người quả thật là một điều
đẹp đẽ và lâu bền…
Vậy thì một người như Rebecca đến trại Crawley Bà chúa, cũng như việc
cô ta dần dần chiếm được cảm tình của tất cả mọi người ở đây, không thể
nào lọt ra ngoài con mắt của bà Bute Crawley được. Bà Bute biết rõ cả
những chuyện vặt bên trại như cái thăn bò ăn bao nhiêu hôm mới hết, lần
này phải giặt bao nhiêu quần áo bẩn, mé tường phía nam có bao nhiêu quả
