Nhưng loại đàn bà thứ hai, những con người kém cỏi ấy, cũng nên tự an
ủi rằng rốt cuộc thì đàn ông chúng tôi vẫn mến phục họ; mặc kệ những lời
ngăn ngừa phản đối của mấy ông bạn quý, chúng tôi vẫn còn cứ tiếp tục
đến cùng những sai lầm và dại dột điên cuồng ấy. Riêng phần tôi, tôi vẫn
thường được những người tôi rất kính trọng căn dặn rằng: “Cô Brown chỉ
là một con bé vô vị; còn cô White chỉ được có mỗi bộ mặt kháu khỉnh xinh
xinh
; bà Black thì chả có điều gì đáng nói”: nhưng trái lại, chính tôi đã
được trò chuyện rất thú vị cùng bà Black (dĩ nhiên, thưa bà, những chuyện
ấy tôi sẽ không tiết lộ); tôi đã thấy đàn ông xúm xít quanh chỗ cô White
ngồi, còn bọn trẻ tuổi thì đánh lộn nhau để được khiêu vũ với cô Brown; do
đó tôi đang muốn nghĩ rằng được nữ giới khinh bỉ, thật là vinh dự lớn cho
một người đàn bà vậy.
Những cô thiếu nữ quen biết Amelia đã ban cho cô cái vinh dự ấy một
cách khá đầy đủ. Thí dụ như mấy chị em nhà Osborne là chị em gái của
George, cũng như mấy cô nhà Dobbin; họ không đồng ý với nhau được về
điểm nào bằng điểm nhất trí chê bai Amelia; họ cho rằng cô không có được
tài đức gì đáng kể. Thấy mấy ông anh của họ cứ khen mãi cô ta đáng yêu,
họ lấy làm ngạc nhiên quá. “Chúng mình nên đối tốt với chị ấy”, hai cô
Osborne bảo nhau. Hai chị em là một cặp thiếu nữ xinh xắn, lông mày rậm,
có đầy đủ cô giáo, thầy giáo dạy tư và thợ trang sức giỏi nhất phục vụ cho
họ. Hai cô đối đãi với Amelia tốt quá, săn sóc cô ta cẩn thận quá và cũng
với thái độ quá bề trên đến nỗi ngồi với họ cô gái bé bỏng đáng thương này
không thể nói được gì nữa, và cứ nhìn bề ngoài, thì quả là ngốc nghếch
đúng như họ vẫn nghĩ. Cô đã cố gắng yêu mến họ, vì họ sắp là chị em
chồng của cô. Có lẽ những buổi sáng đằng đẵng cô ngồi chơi với họ, cũng
như những buổi chiều tẻ nhạt trang nghiêm. Cô đã cùng họ đi chơi trên cái
xe ngựa đồ sộ là xe riêng của gia đình họ, cùng bà Wirt, bà giáo lý dạy tư
của họ, một bà gái già gầy như que củi.
Họ bỏ tiền mua vé mời cô đi dự những buổi hòa nhạc cổ điển, những
đêm ca nhạc, và đưa cô đến nhà thờ St. Paul xem những đứa bé mồ côi; ở
đây cô lo sợ mấy cô bạn quá đến nỗi cũng không dám xúc động trước bài
