chàng. Stubble và Spooney coi anh ta là một thứ thần Apollo
Dobbin coi
anh ta là một Crichton
; còn bà thiếu tá O’Dowd thì công nhận anh ta là
một thanh niên lịch sự, làm cho bà nhớ lại anh chàng Fitzjurld Fogarty, thứ
nam của bá tước Castlefogarty quá. Tha hồ cho Stubble và Spooney cùng
mọi người đoán phỏng về người đàn bà gửi thư cho Osborne… người bảo
chính là một nữ công tước ở Luân Đôn phải lòng anh chàng, kẻ đoán là con
gái một đại tướng đã đính hôn với người khác nhưng vẫn điên cuồng gắn
bó với anh ta… có người lại nói chính là vợ một nghị sĩ quốc hội đang rủ
anh ta đi trốn biệt tích một nơi… hoặc là một cô gái nào đó đang bị cuốn
hút vào trong một mối tình mê ly kích thích, lãng mạn, bị mọi người ruồng
bỏ; Osborne không hề rọi một chút xíu ánh sáng nào vào những lời phỏng
đoán mơ hồ kia, cứ để mặc cho bè bạn và những người mê mình tưởng
tượng, sắp đặt mọi tình tiết của câu chuyện. Và nếu đại úy Dobbin không
tiết lộ thì cả trung đoàn không sao biết được sự thực trong câu chuyện yêu
đương này.
Một hôm, viên đại úy đang ăn sáng trong phòng ăn chung của sĩ quan thì
Cackle, một sĩ quan phụ tá quân y, cùng Stubble và Spooney bàn tán về
chuyện yêu đương của Osborne; Stubble tuyên bố rằng người đàn bà chính
là một vị nữ công tước hầu cận Nữ hoàng Charlotte, còn Cackle thì thề rằng
cô ta là một nữ ca sĩ ở rạp Opera, tính tình cực kỳ bợm bãi. Nghe thấy thế,
Dobbin bị xúc động mạnh quá đến nỗi quên phắt rằng mồm mình hãy còn
đầy bánh mì phết bơ và trứng, và không nên tiết lộ câu chuyện làm gì; anh
ta buột mồm nói:
- Cackle, anh là một thằng ngu xuẩn: bao giờ anh cũng ăn nói láo lếu
toàn chuyện bậy bạ. Không phải Osborne sắp đi trốn cùng một nữ công
tước, hay sắp làm hại cuộc đời một cô gái làm các đồ trang sức phụ nữ đâu.
Cô Sedley là một thiếu nữ duyên dáng nhất đời xưa nay chưa từng thấy.
George đã đính hôn với cô ấy từ lâu lắm rồi; và trước mặt tôi, xin đừng có
ai nói xấu gì cô ấy mà không xong đâu.
Mặt Dobbin đỏ tía lên; anh ngưng lại, uống vội một tách nước trà, suýt
nghẹn. Nửa giờ sau, khắp trung đoàn ai cũng biết chuyện; và ngay tối hôm
