Trước hết, những tin tức tai hại đã lật nhào tất cả cơ nghiệp của cha cô.
Bao nhiêu việc kinh doanh của ông già không may kia sụp đổ hết. Mấy
chuyến làm ăn cuối cùng thất bại sạch; các bạn hàng bị phá sản tất cả. Ông
tính rằng giá cổ phiếu hạ xuống thì nó lại cao lên
. Thắng lợi bao giờ
cũng đến chậm chạp, nhưng tai họa thì bao giờ cũng xô tới sau lưng nhanh
như cơn lốc. Tuy nhiên, ông già Sedley vẫn giữ kín nỗi lo nghĩ của mình.
Trong ngôi nhà sang trọng yên tĩnh, mọi sứ vẫn diễn ra bình thường. Bà
Sedley tốt bụng kia cũng không hay biết gì hết; hàng ngày bà vẫn tiếp tục
cuộc sống bận bịu mà nhàn hạ của bà, với bao nhiêu công việc không đâu;
cô con gái càng ngày càng đi sâu vào cái tâm trạng êm ái và ích kỷ riêng
của mình, cách biệt hoàn toàn với cuộc đời bên ngoài. Đột nhiên cơn bão
xô tới, toàn bộ gia đình đổ sụp.
Một buổi tối, bà Sedley ngồi viết thiếp mời dự tiệc. Gia đình Osborne đã
thết khách một buổi rồi, bà lại chịu kém cạnh họ sao?
Ông John Sedley ở khu City về rất muộn; ông ngồi yên lặng bên cạnh lò
sưởi nghe bà vợ chuyện trò tíu tít. Emmy đau khổ, buồn bã, đã lên phòng
riêng từ trước. Bà mẹ vẫn noi:
- Con bé không vui. George Osborne chẳng săn sóc gì đến nó. Tôi không
thể chịu nổi cách ăn ở của bọn họ. Đã ba tuần nay, mấy đứa con gái nhà ấy
chưa đặt chân đến đây; thằng Osborne thì đã hai lần về tỉnh, mà không lại
thăm nó. Edward Dale có gặp Osborne ở rạp Opera. Tôi tin rằng Edward
Dale sẵn sàng cưới con bé, và tôi thấy anh chàng đại úy Dobbin cũng… có
điều tôi không ưa cái bọn lính tráng ấy. Thằng George bây giờ cũng công tử
bột lắm. Mà thật, nom khệnh khà khệnh khạng ra phết con nhà binh! Ta
phải tỏ cho họ biết rằng ta không kém cạnh gì họ. Cứ khuyến khích Edward
tiếp khách mới được. Mà kìa, John Sedley, sao ông cứ ngồi im thế? Tôi
định mời vào thứ năm, sau đây hai tuần nhé? Sao ông không trả lời? Trời
ơi! Có chuyện gì xảy ra vậy?
Bà vợ chạy lại bên chồng; ông Sedley đứng dậy đón vợ; ông ôm bà vào
lòng nói vội vàng:
