CHƯƠNG XXVIII
AMELIA SANG BỈ
Trung đoàn cùng các sĩ quan sẽ được chuyển vận bằng tàu bể do chính
phủ Hoàng gia cung cấp đặc biệt. Hai ngày sau bữa tiệc trà tổ chức ở nhà
O’Dowd, đoàn tàu từ từ tiến theo dòng sông đi Ostend, giữa những tiếng
hoan hô sôi nổi từ những chiếc tàu của công ty Đông Ấn và của những binh
sĩ đứng trên bờ sông, dàn quân nhạc cử bài “Thượng đế phù hộ cho nhà
vua” vang lên; các sĩ quan vừa hò reo cổ vũ vừa giơ cao mũ vẫy chào; quần
chúng cũng hoan hô nhiệt liệt. Chàng Joe phong tình sẵn sàng lĩnh nhiệm
vụ theo hộ vệ cô em gái và bà vợ viên thiếu tá; Mớ hòm xiểng to kếch xù
của bà này cùng với tấm khăn bịt đầu có đính chiếc lông chim nổi danh
cũng được chuyển đi cùng vời đồ quân dụng của trung đoàn. Hai nữ nhân
vật của chúng ta không có hành lý cồng kềnh đi rất thoải mái đến
Ramsgate; từ đó, họ tới Ostend, trên một con tàu khác.
Bây giờ bắt đầu một đoạn đời mới của Joe, có rất nhiều sự kiện xảy ra đủ
cung cấp đề tài cho anh chàng kể chuyện trong hàng chục năm sau; ngay cả
chuyện săn hổ cũng bị xếp xó, vì Joe còn bận kể biết bao nhiêu chuyện ly
kỳ hấp dẫn về chiến dịch Waterloo vĩ đại. Ngay buổi anh chàng nhận đi hộ
vệ cho cô em gái ra nước ngoài, người ta bắt đầu thấy Joe thôi không cạo
râu nữa. Ở Chatham, anh ta theo dõi rất chăm chú mọi cuộc duyệt binh và
tập tành của đơn vị. Anh ta lại lắng nghe kỹ càng mọi câu chuyện giữa “các
anh em sĩ quan” (sau này, thỉnh thoảng Joe vẫn còn gọi họ như vậy) và cố
thuộc lòng những danh từ quân sự càng nhiều càng hay. Trong những cuộc
nghiên cứu ấy, bà O’Dowd đã giúp đỡ anh ta rất nhiều. Cuối cùng, khi họ
bước lên chiếc tàu thủy “Đóa hồng xinh” để đến đích thì Joe xuất hiện với
tấm áo có đính khuy hoa theo lối nhà binh, mặc quần trắng và đội một
chiếc mũ lưỡi trai có lon vàng sáng chói. Anh ta lại cho đem theo cả chiếc
xe lên tàu; gặp hành khách nào trên tàu anh ta cũng kín đáo cho biết rằng
mình đang đi theo đội quân của Quận công Wellington. Thiên hạ yên trí
anh ta là một nhân vật quan trọng, một đặc phái viên nào đó, hoặc ít nhất
thì cũng phải là một tín sứ của chính phủ.
