Briggs ạ. Nó cũng chỉ như bà thôi… Có điều nó trẻ hơn, đẹp hơn và thông
minh hơn bà nhiều. Không biết chừng bà còn a tòng với con bé khốn kiếp
tứ cố vô thân ấy cũng nên. Cháu tôi chết về bàn tay xảo quyệt của nó; còn
bà thì lúc nào cũng gân cổ lên mà ca tụng. Phải, chính bà a tòng với nó.
Nhưng tôi bảo cho bà biết trước, bao giờ tôi viết chúc thư bà sẽ thất vọng
cho mà xem. Bà viết ngay hộ tôi lá thư gửi ông Waxy, bảo tôi cần gặp ông
ta ngay lập tức.
Ít lâu nay bà Crawley có thói quen gần như ngày nào cũng viết thư cho
ông Waxy luật sư riêng của bà, vì bà cứ thay đổi lại mãi nội dung lá chúc
thư, bối rối quá, không biết định đoạt số phận gia tài của mình ra sao. Tuy
nhiên, bà già cũng đã bình phục lại nhiều. Cứ nghe bà luôn luôn mỉa mai
giễu cợt bà Briggs thì đủ rõ.
Người đàn bà này chịu đựng tất cả một cách ngoan ngoãn, hèn nhát; thái
độ đành lòng ấy nửa như rộng lượng, nửa như giả dối… tóm lại, đó là sự
phục tùng của kẻ nô lệ, mà những người đàn bà tính tình như thế, ở cương
vị như thế bắt buộc phải biểu lộ. Ai là người chưa từng được thấy đàn bà họ
đối xử tàn tệ với nhau ra sao? Những sự dằn vặt đàn ông ta phải chịu không
thấm vào đâu, so với cách đối xử thâm độc, đầy khinh miệt như những mũi
tên hàng ngày từ tay những mụ nữ bạo chúa xuyên vào trái tim những
người đàn bà nghèo khổ. Những kẻ nạn nhân đáng thương?
Nhưng hãy trở lại câu chuyện; bà Crawley khỏi bệnh, lại đâm ra hết sức
trái thói, độc ác… cũng như ta thường nói, vết thương đang lên da non thì
hay ngứa ngáy. Trong thời gian bà Crawley đang bình phục, bà Briggs là
nạn nhân duy nhất được phép ra mắt người ốm. Song bà con thân thuộc
khác cũng không quên bà lão đáng quý, họ đều cố gắng khiến bà ta không
quên họ bằng cách gửi quà cáp và thư từ thăm hỏi.
Trước tiên, phải kể ngay đến anh cháu trai là Rawdon Crawley. Sau trận
Waterloo nổi tiếng vài tuần lễ, khi báo Tin tức đã công bố tin viên sĩ quan
này chiến đấu anh dũng và được thăng chức, thì chiếc tàu thủy Dieppe chở
về Brighton cho bà Crawley một hộp tặng phẩm, kèm theo một lá thư lời lẽ
chí hiếu của ông cháu trung tá. Trong hộp, thấy có một đôi lon vai của nhà
