một nhà lão luyện trong nghề bi-a. Y như một viên tướng, thường thường
thiên tài của anh ta phát triển song song với những sự nguy hiểm; mỗi khi
thần may mắn suốt buổi quay lưng lại với anh ta, hễ đặt tiền là y như rằng
mất hút, anh ta chỉ cần chơi vài “cú” thật táo bạo và tài tình, là đủ lấy lại
được ưu thế, cuối cùng lại được như thường, và thiên hạ lấy làm ngạc nhiên
vô cùng – thiên hạ đây tức là những anh không rõ ngón chơi của Crawley;
còn những tay quen thuộc thì rất dè dặt mỗi khi đặt tiền để thi tài với người
đã thạo nghề lại giàu mánh khoé như vậy.
Trong môn đánh bài, Rawdon cũng không phải là tay kém cạnh. Bước
vào mỗi cuộc chơi, anh ta thường thua lúc đầu vì chơi thiếu thận trọng và
vụng về; thế là bọn mới đến coi thường tài nghệ của anh ta; cho đến lúc bị
mất liên tiếp những món tiền nho nhỏ, anh ta mới hăng máu, thận trọng
hơn. Ta để ý sẽ thấy Crawley đổi hẳn lối chơi và chắc chắn chưa hết canh
bạc anh ta đã đánh cho kẻ thù những đòn thất điên bát đảo. Quả thật rất ít
người dám nói là có lần mình đã hạ được Rawdon.
Vì Rawdon luôn luôn được bạc cho nên bọn ghen ghét và bọn mất tiền
hay nói xấu anh ta, điều đó cũng không lạ. Cũng như người Pháp thường
nói về con người không bao giờ chịu thất trận là Quận công Wellington
rằng chẳng qua ông ta bách chiến bách thắng cũng nhờ những sự may mắn
lạ kỳ liên tiếp nhau giúp đỡ mà thôi; họ còn đồn rằng quận công đã chơi
một nước bạc bịp ở Waterloo để nắm chắc phần thắng về mình. Tóm lại ở
nước Anh, người ta thì thào rằng trung tá Crawley cứ được bạc luôn hẳn có
chuyện bịp bợm chi đây.
Hồi ấy ở Paris có hai sòng bạc lớn là “Frascati” và “Salon”, nhưng người
ta mê đánh bạc quá, thành ra, những sòng bạc công khai không đủ thoả mãn
“máu mê” của thiên hạ; người ta đánh bạc ngay cả trong phòng khách ở nhà
riêng. Trong những cuộc họp mặt buổi tối thân mật êm đềm tại nhà trung tá
Crawley, chủ và khách không ai thoát khỏi cái trò giải trí tai hại này… Và
cái bà Crawley nhỏ bé tốt bụng kia lấy làm phiền lòng lắm lắm. Bà nói về
chuyện chồng mê chơi xúc xắc bằng một giọng vô cùng buồn nản; bà kêu
rên với mọi khách khứa đến nhà chơi về chuyện này. Bà yêu cầu những
