CHƯƠNG XLIII
BẠN ĐỌC CẦN ĐI VÒNG QUA HẢO VỌNG GIÁC
Chắc bạn đọc rất ngạc nhiên thấy chúng tôi mời hãy quá bộ vượt ngàn
dặm trùng dương tới doanh trại quân đội ở Bundlegunge, thuộc khu Madras
tại Ấn Độ, nơi những người bạn anh dũng của chúng ta trong trung đoàn…
đóng quân, dưới quyền chỉ huy của trung tá Michael O’Dowd dũng cảm.
Đối với viên sĩ quan to béo này, thời gian không ảnh hưởng mấy, cũng như
đối với những người có con tì con vị hảo hạng lại vô tư lự, đầu óc không
phải làm việc vất vả mấy khi. Ngài trung tá sử dụng con dao, cái dĩa rất
thạo, bữa trưa cũng như bữa tối. Sau bữa ăn, thế nào ngài cũng phải hút một
tẩu thuốc hookah
, phu nhân có rầy la cũng mặc, ngài cứ thản nhiên thở
khói, y như ngài đã bình tĩnh hút thuốc dưới làn mưa đạn của quân Pháp
trong trận Waterloo vậy. Tuổi tác cũng như khí hậu nóng bức không hề làm
giảm sút sự hoạt động và tài hùng biện của người đàn bà thuộc dòng dõi hai
họ Malony và Molloys. Sống ở Madras, phu nhân, tức là người bạn cũ của
chúng ta cảm thấy cũng thoải mái y như ở Brussels… dầu phải chui rúc
trong lều vải hay được sống trong nhà dân cũng vậy. Khi nào trung đoàn
hành quân ta thấy bà đi đầu, cưỡi trên lưng một con voi đồ sộ trông bệ vệ ra
phết. Bà ta cũng đã cưỡi voi chiến với chúa sơn lâm trong rừng thẳm. Bà
cùng cô Glorvina đã được phó vương các địa phương tiếp đón trong những
hậu cung bí mật đầy tỳ thiếp của họ, lại được họ tặng vô số khăn san và đồ
trang sức, nhưng bà không muốn nhận. Đi đến đâu, bà cũng được lính gác
bồng súng chào và bao giờ bà cũng trịnh trọng giơ tay lên mũ đáp lại.
O’Dowd phu nhân là một trong số các mệnh phụ tiếng tăm nhất tại phủ
Tổng trấn Madras.
Tại đây có người vẫn còn nhớ câu chuyện xích mích giữa bà và Smith
phu nhân, vợ ngài Minos Smith phụ thẩm tại toà án. Bà đã xỉa xói vào mặt
vợ ông quan toà mà bảo rằng bà không việc gì phải lép vế đối với vợ một
tên dân thường. Hai mươi lăm năm trời trôi qua rồi, thế mà bây giờ nghĩ lại,
vẫn chưa ai quên được chuyện O’Dowd phu nhân nhảy điệu Jig liên tục với
hai viên sĩ quan tuỳ tùng; một viên thiếu tá thuộc đội kỵ binh Madras và hai
