không cần dè dặt, khiến cho mỗi khi đọc hết câu: “Anh William thân mến
nhất đời của em” chấm dứt mỗi bức thư của em gái, thì Dobbin khổ sở ít
nhất là một ngày chưa nguôi. Cho nên “anh William thân mến nhất đời”
mới không buồn vội vàng mở phong thư của cô Dobbin ra đọc vội; anh ta
muốn đợi đến một ngày khác thích hợp hơn và khi tâm hồn thư thái hơn
mới xem. Khoảng nửa tháng trước, Dobbin có viết thư mắng em gái bịa
toàn những tin vô lý với bà Osborne: lại viết một bức thư khác trả lời
Amelia, cho biết rằng tin đồn về việc mình lập gia đình là bịa đặt, quả
quyết rằng mình “không hề có ý định thay đổi cảnh sống hiện tại”.
Nhận thư của em gái được độ hai ba hôm, một buổi tối viên thiếu tá đến
chơi nhà bà O’Dowd, coi bộ rất vui; cô Glorvina có cảm tưởng anh chàng
chú ý lắng nghe mình hát hơn mọi làm cô hát bài “Cuộc hội ngộ của những
cơn giông tố”, bài “Chú bé ca công” và một vài bài hát khác cốt để làm vui
lòng anh chàng (thực ra Dobbin chẳng buồn để ý đến tiếng cô hát cũng như
chẳng buồn để ý đến tiếng những con lang tru dưới ánh trăng ngoài rừng;
chẳng qua cô gái vẫn quen có ảo tưởng như mọi khi). Dobbin đánh một ván
cờ với Glorvina, trong khi viên sĩ quan thầy thuốc chơi bài với bà O’Dowd;
một thú chơi buổi tối mà bà ta rất ham; đúng giờ như mọi bận, anh ta từ
biệt mọi người về nhà.
Lá thư của cô em vẫn nằm trên mặt bàn như có ý trách móc.
Anh ta cầm lên, hơi ngượng vì thấy mình quá vô tình và chuẩn bị chịu
đựng một giờ khổ sở với cô em bất trị. Lúc ấy vào khoảng một tiếng đồng
hồ sau khi viên thiếu tá ra về… ông Michael đang đánh một giấc thật ngon
lành. Như mọi lần, cô Glorvina đã đính vô khối cặp tóc bằng giấy lên mớ
tóc đen nhánh để giữ cho quăn. O’Dowd phu nhân cũng đã xuống phòng
ngủ ở tầng dưới; tấm màn đã buông phủ xuống thân hình xinh xắn của bà.
Bỗng nhiên người lính gác cổng nhìn thấy dưới ánh trăng viên thiếu tá chạy
xồng xộc lại, dáng điệu hớt hơ hớt hải. Anh ta chạy đến bên cửa sổ phòng
của viên trung tá, hét rầm lên:
- O’Dowd! Thưa trung tá?
- Cái gì thế, cậu Dob?
