- Con nhà đến hay. Thế đưa cô đến gặp má cháu vậy.
Lần đầu tiên hai người đàn bà gặp lại mặt nhau, sau hơn mười lăm năm
trời xa cách. Suốt thời gian Emmy lâm vào cảnh nghèo túng khổ cực cô em
chồng chưa hề bao giờ nghĩ đến chuyện lại thăm chị dâu; nhưng bây giờ
Amelia đã tạm gọi là mở mặt ra với thiên hạ thì cô em chồng lại mò đến hỏi
han là chuyện tất nhiên. Vô khối người khác cũng thế. Một hôm, cô bạn cũ
của chúng ta là cô Swartz cùng chồng từ Hampton “tiền hô hậu ủng” đến
Richmond chơi, mang theo cả một bầy gia nhân bận chế phục rực rỡ màu
vàng; cô vẫn tỏ ra nồng nàn đối với bạn như trước. Cô Swartz thề rằng
mình vẫn yêu quý bạn như xưa, hiềm nỗi không có điều kiện đi lại thăm
bạn luôn được. Ta cũng đành tin như vậy. Vì biết làm sao được?
trong
cái kinh thành mênh mông này ai là người có đủ thì giờ đi tìm lại đám bạn
cũ mà thăm hỏi cho xuể. Nếu họ trót rời khỏi hàng ngũ thì xin họ cứ việc tự
do biến mất, chúng ta tiếp tục tiến lên không cần đến họ nữa. Trong Hội
chợ phù hoa này, có ai là người được kẻ khác thương nhớ bao giờ đâu.
Vậy thì tóm lại, trước khi hết tang ông Osborne, Emmy đã thấy mình
sống giữa một xã hội thượng lưu nho nhỏ. Đám người này không bao giờ
tưởng tượng được rằng trong giới mình lại có thể có kẻ gặp chuyện không
may trong đời. Ít có bà nào không có họ hàng với một nhà quí tộc, mặc dầu
chồng các bà chỉ là một bác lái buôn quèn ở khu City. Cũng được vài bà có
học vấn, có kiến thức; họ đọc sách của Somerville, và có đến Hàn lâm viện
của Hoàng gia luôn; nhiều bà khác tính tình khắc khổ, không bỏ sót buổi
họp mặt nào ở Exeter Hall không đến. Phải thú thực rằng sống giữa đám
các bà các cô tai to mặt lớn này, Emmy thấy lúng túng khó cư xử quá.
Hai lần cô bắt buộc phải nhận lời mời của vợ Frederick Bullock đến dự
tiệc thì hai lần cô cảm thấy vô cùng khổ sở. Cái cô em chồng mệnh phụ này
cứ nhất định lên mặt bề trên với Amelia, và cương quyết một cách vô cùng
lịch sự đòi dạy cô bằng được những kiểu cách của xã hội thượng lưu. Mụ
dắt đến cho Amelia lũ thợ trang sức của mụ; mụ còn đòi điều khiển cả việc
gia đình hộ Amelia, cũng như muốn uốn nắn cả từ lời ăn tiếng nói cho chị
dâu. Mụ đánh xe ngựa từ Roehampton đến chơi luôn, kể lể con cà con kê
