phòng khách của thân vương Polonia… Đủ mặt các bậc vương công, các vị
đại sứ, các nhà nghệ sĩ tài danh, các tay nhạc công và cả những cậu trai trẻ
có người đỡ đầu giới thiệu… nghĩa là khách khứa thuộc đủ mọi tầng lớp
trong xã hội. Phòng khách của thân vương bài trí cực kỳ rực rỡ huy hoàng,
chỗ nào cũng thấy lóng lánh toàn những bức tranh lồng trong khung mạ
vàng và những thứ đồ cổ khả nghi. Trên tất cả các mái nhà, cánh cửa cũng
như mặt tường, la liệt những huy hiệu đồ sộ mạ vàng của ông hoàng chủ
nhân; một cái nấm bằng vàng trên nền đỏ thẫm (tức là nhãn hiệu loại khăn
tay do ông ta sản xuất) và một cái vòi nước bằng bạc (tức là huy hiệu riêng
của gia đình Pompili). Trên chiếc riềm màn đồ sộ bằng nhung đỏ, dành
riêng để tiếp đón đức Giáo hoàng và Hoàng đế, cũng có đính một tấm huy
hiệu sáng quắc.
Thế là Becky vừa từ Florence đi xe ngựa thuê đến trọ tại một quán trọ
tầm thường cũng nhận được một tấm thiếp mời dự đại hội. Hôm ấy chị hầu
gái của cô ta ra sức mà trang điểm cho chủ thật cầu kỳ. Đoạn Becky khoác
tay thiếu tá Loder đến dự buổi đại hội long trọng. Hồi này thiếu tá với
Becky tình cờ thành đôi bạn đồng hành trên bước đường phiêu lưu (hắn
cũng chính là người năm sau đã bắn chết hoàng tử Ravoli ở Naples trong
một cuộc đọ súng tay đôi, và cũng đã bị bá tước John Buckskin đánh cho
mấy gậy vì tội giấu mấy con “xì” trong mũ định giở trò gian lận trong lúc
đánh bài). Cặp trai gái này cùng tiến vào phòng hội; Becky gặp lại vô số bộ
mặt quen thuộc cũ hồi cô ta đang còn được hưởng những ngày hạnh phúc,
tức là thời kỳ cô ta không phải là vô tội, nhưng chưa bị ai khám phá ra là có
tội.
Thiếu tá Loder cũng gặp lại một số bạn cũ người ngoại quốc, bọn này để
bộ râu dài nhọn hoắt, có đôi mắt sáng quắc, bận quần áo tầm thường, trên
ve áo có đính những chiếc cuống huy chương đã bạc màu. Ta để ý thấy
người Anh nào có mặt trong phòng hội cũng tìm cách tránh mặt anh chàng
thiếu tá. Lác đác Becky cũng gặp lại vài bà sang trọng quen biết, tức là mấy
bà góa người Pháp, mấy bà bá tước người Ý bị chồng đối xử không ra gì…
(không biết có thật không; ôi chao… chúng ta đã từng được tiếp xúc với
