“Rio Ferdinand.”
Tôi từng biết cái tên đó thuộc đội tuyển trẻ Anh. Mel nói đi nói lại với tôi ý
kiến trên. Do Mel rất thân với Harry Redknapp, người lúc đó là huấn luyện viên
của West Ham (CLB đã đào tạo và phát triển Rio), vì vậy tôi chắc chắn rằng
những đánh giá của Mel dựa trên những thông tin đáng tin cậy. Tôi bèn nêu vấn
đề về cầu thủ trẻ đang đá theo dạng cho mượn ở Bournemouth với Martin
Edwards. Chúng tôi theo dõi Rio tại Bournemouth và ghi chú lại các yếu tố
chính: một cầu thủ dễ chịu, giữ thăng bằng tốt, có cú chạm bóng đầu tiên giống
như của một trung phong. Sau đó, chúng tôi kiểm tra quá trình cậu ta được đào
tạo. Martin gọi điện cho Chủ tịch West Ham là Terry Brown, ông này nói, “Hãy
trả cho chúng tôi một triệu và cộng thêm David Beckham!”. Nói cách khác: Rio
không phải để bán.
Vào thời điểm đó, Jaap Stam và Ronny Johnsen là bộ đôi làm trung tâm của
hàng hậu vệ MU, còn Wes Brown cũng đang nổi lên như một trung vệ trẻ đầy
hứa hẹn. Rồi xảy ra sự kiện Rio chuyển sang Leeds với giá 18 triệu bảng. Trong
trận đấu đầu tiên chơi cho đối thủ vùng Yorkshire của chúng tôi, cậu ta là một
trong hàng hậu vệ ba người của Leeds đấu với Leicester City, và... thất bại hoàn
toàn. Xem trận đấu đó, tôi dấy lên cảm giác nhẹ nhõm, “Ơn Chúa, chúng ta đã
không mua cầu thủ này” - một cảm giác mà giờ đây tôi phải phì cười về nó.
Nhưng, không cần phải nói, dần dần cậu ta đã phát triển cực kỳ xuất sắc.
Những trung vệ luôn là nền tảng của Manchester United. Tôi tìm kiếm sự
chắc chắn và ổn định. Ví dụ như với Steve Bruce và Gary Pallister: trước khi tìm
được hai người bọn họ, chúng tôi không có cửa thành công. Paul McGrath liên
tục bị chấn thương; Kevin Moran thì lúc nào cũng bị tét đầu - cậu ta giống như
một võ sĩ quyền Anh say xỉn vào lúc tôi trở thành huấn luyện viên của đội. Khi
đến xem một trận đấu tại Na Uy, tôi có gặp Ron Yeats, người đang phụ trách
công tác tìm kiếm cầu thủ mới cho Liverpool.
“Này, cuối tuần rồi tôi vừa xem cầu thủ của ông - Kevin Moran - tại
Blackburn,” Ron nói khi chúng tôi cùng uống với nhau.
Tôi hỏi, “Hắn ta đá đấm ra sao?”
Ron trả lời, “Chỉ ở trên sân khoảng 15 phút, rồi bị thay ra do bị tét đầu.”
“Ối, có gì lạ đâu!”, tôi nói.
Trong khi đó, Graeme Hogg lại không đạt tiêu chuẩn của chúng tôi. Vì vậy,
tôi luôn nói với các ngài Chủ tịch, “Chúng ta cần những trung vệ hiệu quả để thi
đấu mỗi tuần, đây là những người mang lại sự chắc chắn, ổn định và liên tục cho
