Leo Goodwin Jr., con trai của người sáng lập GEICO, đã bán tất cả cổ
phiếu của mình và thế là rơi vào nghèo khó. Một thời gian ngắn sau đó,
Leo Goodwin III, con trai ông, chết vì sử dụng ma túy quá liều, nhưng
được nhiều người cho là một vụ tự tử.
Buffett không sở hữu cổ phiếu của họ, nhưng khi GEICO giao dịch với
giá 2 đô la một cổ phiếu thì ông đã đánh hơi thấy một tình huống như
American Express. Tuy nhiên, công ty này không có một thương hiệu
nhượng quyền mạnh để kéo nó ra khỏi hào sâu. GEICO cần một đầu máy
kéo. Buffett cảm thấy rằng chỉ có một nhà quản lý thông minh, năng nổ
mới có cơ may biến chuyển tình thế thành công. Ông muốn gặp Byrne để
đánh giá khả năng của ông ấy trước khi bỏ tiền ra mua cổ phiếu của họ.
Ông nhờ Katharine gọi cho Byrne; sau khi vượt qua sự phản kháng ban
đầu của Byrne, bà đã thu xếp được cuộc gặp giữa hai người.
Buffett chờ Byrne tại ngôi nhà của Graham ở Georgetown sau một buổi
tiệc tối với Post. “Chuyện này rất rủi ro,” ông nói với Don Graham.
“Mọi thứ có thể vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Ngành kinh doanh bảo
hiểm thường rất khó rơi vào tình trạng khốn khó, dù luôn nó luôn hiện
diện. Nếu họ tìm được đúng người điều hành công ty, tôi nghĩ anh ta có
thể hóa giải được tình thế nguy cấp.”
Byrne đến, một người đàn ông 43 tuổi sôi nổi, mặt đỏ hồng và nổ như
pháo. Hai người ngồi với nhau bên cạnh lò sưởi trong thư viện có trần
khá cao của Kay Graham. Buffett “thẩm vấn” Byrne trong nhiều giờ.
Trong tất cả những người Mỹ gốc Ai-len từng lọt vào mắt xanh của
Buffett, Byrne là người có năng khiếu tán chuyện lớn nhất, và “có biên
hiểu biết rộng”, Buffett nói. “Tôi rất phấn khích và nói liến thoắng như
trẻ con suốt buổi. Warren hỏi tôi rất nhiều câu hỏi về việc tôi nghĩ làm
thế nào để chúng tôi không rơi vào tình trạng mất khả năng chi trả và đâu
là kế hoạch tiếp theo của tôi.” Byrne nói.
Đối với Buffett, “Vấn đề nằm ở chỗ Byrne là người chuyên nghiệp, bình
tĩnh và không biết nao núng, hay ông ấy không biết gì về những chuyện
đang diễn ra.”
Và ông cho rằng Byrne “hiểu về ngành kinh doanh
bảo hiểm rất tường tận và có khả năng phân tích tốt. Và ông ấy cũng là
