Nói chuyện một lúc lâu rồi mới dứt ra đi. Đại Ngọc vội gọi giật lại hỏi:
Sao không đến chào cô Bảo Thoa nhà anh?
Bảo Ngọc nhoẻn miệng cười không nói gì, cùng Tần Chung đi thẳng đến trường. Trường
không xa nhà mấy, do vị thủy tổ họ Giả lập ra, để cho những con em trong họ không mời
thầy riêng được thì vào đấy học. Những người làm quan trong họ đều có quyên góp, kẻ
nhiều người ít, để chi tiền dầu đèn, thầy học thì mời người nào cao tuổi và có đạo đức đến
dạy.
Tần Chung, Bảo Ngọc đến trường, đi chào từng người một, rồi vào lớp. Từ đó hai người
đi đứng có nhau, ngày càng thân mật. Giả mẫu lại càng yêu Tần Chung, thường giữ ở lại
dăm ba ngày, chẳng khác gì chắt ruột. Thấy Tần Chung không được đầy đủ, Giả mẫu lại
giúp cho cả quần áo, đồ dùng. Chưa đầy hai tháng, Tần Chung đã trở thành quen thuộc
trong phủ Vinh.
Nguyên Bảo Ngọc xưa nay là người không chịu yên thường thủ phận, cái gì cũng thích
theo ý muốn của mình, đã thành cái tật riêng. Bảo Ngọc thường nói với Tần Chung:
Hai chúng ta cùng lứa tuổi, lại là bạn học. Từ giờ trở đi đừng xưng chú cháu nữa, chỉ gọi
là anh em bạn thì phải hơn.
Lúc đầu Tần Chung không dám, nhưng Bảo Ngọc không nghe, cứ gọi là em và gọi tên là
Kình Khanh. Tần Chung thấy vậy cũng định phải gọi bừa đi.
Trường học này vốn chỉ nhận con em trong họ và con cháu những nhà bà con thân thuộc
thôi. Nhưng tục ngữ nói rất đúng: “Một con rồng chín giống, mỗi giống mỗi khác”. Ở đây
nhiều người, nên rồng rắn lẫn lộn, trong ấy có cả đám hạ lưu nữa. Từ khi Tần Chung, Bảo
Ngọc đến trường, xem ra dáng điệu tươi đẹp như hoa; Tần Chung thì bẽn lẽn nhu mì,
chưa nói đã đỏ mặt, ngượng nghịu như con gái; Bảo Ngọc thì nhũn nhặn dịu dàng, nói
năng hòa nhã. Vì hai người thân mật với nhau như thế nên tránh sao khỏi sự ngờ vực của
một số học trò. Lúc vắng mặt thì người nói thế này, kẻ nói thế khác, giễu cợt, gièm pha
khắp cả trong và ngoài lớp học.
Sau khi Tiết Bàn đến ở nhà Vương phu nhân, biết ở đây có một trường học, trong trường
lại có nhiều học trò trẻ, nên bệnh “Long dương”
lại nổi lên. Hắn cũng mượn tiếng đi
học, nhưng “Ba ngày đánh cá thì hai ngày phơi lưới”
, quăng tiền ra trả công thầy học,
chỉ cốt để ăn mặc tiêu xài, đã có mấy đứa bị Tiết Bàn cám dỗ. Việc này không cần nói
nhiều. Có hai đứa không biết con cái nhà ai, tên tuổi là gì, chỉ vì thấy chúng có vẻ lẳng lơ,
nên cả trường đặt tên cho một đứa là Hương Lân, một đứa là Ngọc Ái. Có những người
mến thích chúng, định đem lòng không tốt đối với lũ trẻ nhưng lại sợ uy thế Tiết Bàn, nên
không ai dám vương vào. Từ khi Tần Chung, Bảo Ngọc đến trường, thấy hai đứa ấy trong
bụng cũng vấn vương trìu mến, nhưng biết là bạn tương tri của Tiết Bàn, nên cũng không
dám động chạm đến. Hai đứa Hương Lân, Ngọc Ái đều để ý đến Tần Chung và Bảo
Ngọc. Bốn người sẵn có tình ý với nhau, nhưng chưa dám lộ ra ngoài. Mỗi khi vào học,
họ ngồi riêng bốn chỗ, nhưng tám mắt vẫn liếc nhau, hoặc đặt lời mượn ý, vịnh dâu ngắm
liễu, xa tỏ nỗi lòng. Ngoài mặt họ lại muốn che mắt mọi người. Không ngờ có mấy đứa
láu lỉnh, thấy bộ dạng ấy, thường ở sau lưng chế giễu hoặc nháy mắt đưa mày, hoặc đằng
hắng lên tiếng. Việc này xảy ra đã từ lâu rồi.
Một hôm, Đại Nho có việc về nhà, ra sẵn cho học trò một câu đối bảy chữ, để ngày mai
