***
Ngày hôm sau khi nói chuyện với Tashkov, Zoya đến địa chỉ mà anh
đã để lại. Một người trai trẻ tuấn tú mồ cửa cho cô.
- Bà kiếm ai ?
- Tôi cần Ira.
- Nhưng cô ấy đi làm rồi.
- Đi làm ư ? Hôm nay là chủ nhật mà - Zoya hoang mang.
- Cô ấy hôm nào cũng làm, không có ngày nghỉ.
- Anh có thể cho biết tìm cô ấy ở đâu ?
- Đang ở phố bên, trong tòa nhà mười sáu tầng, lau rửa cầu thang.
- Xin cảm ơn - Zoya lúng búng.
Cô tìm thấy ngay tòa nhà mười sáu tầng ở phố bên, tất cả những tòa
nhà còn lại đều là chín hoặc mười hai tầng. Zoya đến gần lối vào và qua cửa
sổ mở rộng nhìn thấy một cô gái gầy gò, không có sắc, đang rửa sàn trong
một gian chung rộng. Ngoài phố đối diện với cửa sổ, có một cái ghế băng,
Zoya ngồi đó sao cho nhìn thấy được Ira. Thỉnh thoảng lại có người đi lại,
họ giẫm lên sàn vừa rửa xong và để lại những vết bẩn. Còn Ira lập tức lau
lại ngay chỗ bẩn. Thỉnh thoảng cô co tay lau mặt. Đầu tiên Zoya nghĩ rằng
cô ta chùi mồ hôi, sau đó mới hiểu ra là đó không phải mồ hôi mà là nước
mắt. Ira đã lau xong cầu thang và gian sảnh, mang xô và giẻ đi đâu đó và đi
khỏi nhà. Zoya muốn gọi cô ta, nhưng rồi cô nghĩ lại và chỉ lặng lẽ theo sau
Ira. Cô ta đến gần tòa nhà nơi Zoya đã đến và đi vào trong tầng ngầm. Chắc
là bây giờ cô ta sẽ về nhà, Zoya nghĩ thế, và một lát nữa có thể lên chỗ ở
của cô. Ira có vẻ rất chán nản, thỉnh thoảng lại khóc, và không nên đâm vào
nhà người ta ngay khi họ vừa về đến nơi. Hãy cứ để cho nghỉ một lát, uống
chè, tĩnh tâm lại. Tuy nhiên Ira trở ra phố rất mau và đi về phía chợ bán
quần áo. Zoya lập tức đi theo cho dù chẳng hiểu gì. Sau nửa tiếng lập tức cô
vỡ lẽ ra là Ira làm cái gì ở ngoài chợ. Zoya tìm được ghế băng không xa
khỏi quầy "Đồ ăn nóng", nơi Ira lấy thức ăn và nước uống để mang đi bán
dạo, và bắt đầu chờ. Cô phải chờ khá lâu tới tận bốn giờ, cho tới khi chợ bắt
đầu vãn người. Sau rồi Zoya nhận thấy Ira bắt đầu đi ra cửa chợ.
- Xin lỗi, tên cô là Ira phải không - Cô hỏi, tiến đến gần Ira.
- Đúng thế - Ira trả lời không hề mến khách - Có chuyện gì ?
- Ta cần nói chuyện.
- Về việc gì ?
- Về cô. Về tôi. Về Valery Vaxilevitch Volokhov.
