ngồi bên phố nói chuyện, ngày nào cũng nghe thấy tiếng thở cứ hổn hà hổn
hển lúc đi, hổn hà hổn hển lúc về của Tống Cương, như kéo bễ lò rèn. Mồ
hôi ướt sũng quần áo Tống Cương, y như vừa lội dưới sông lên. Trong giày
đá bóng của Tống Cương cũng đẫm mồ hôi. Khi vác kiện hàng to đi đi lại
lại, hai chiếc giày của Tống Cương cũng kêu ọc ạch, ọc ạch. Mấy người già
của thị trấn Lưu lắc đầu bảo:
- Cái anh chàng Tống Cương, cần tiền, chứ không cần mạng sống.
Các bạn cửu vạn của Tống Cương vác kiện hàng to đi về ba bốn lần đã
thở dốc, anh nào anh nấy ngồi nghỉ trên bậc đá bờ sông. Họ uống nước, hút
thuốc, tán chuyện hàng nửa tiếng đồng hổ, mới vác tiếp. Còn Tống Cương
không bao giờ ngồi nghỉ trên bậc đá bờ sông. Anh cứ vác bảy tám lượt, cho
đến lúc sắc mặt tái mét, môi run run, người lảo đảo, biết mình không gắng
gượng được nữa, Tống Cương đặt kiện hàng trên vai xuống thuyền, bước
ván cầu lên bờ, trông thấy các bạn ngồi trên bậc đá vẫy tay với mình, anh
cảm thấy mình không đủ sức đi đến chỗ bậc đá xa mười mét, bước khỏi
tấm ván cầu, anh lập tức nằm vật ra đất. Lúc nghỉ, anh nằm thẳng cẳng ra
bãi cỏ ướt rượt. Cỏ xanh len vào giữa cổ áo và cổ anh. Nước sông lùa vào
bên cánh tay anh. Anh nhắm hai mắt. Hít thở gấp gáp, khiến ngực anh cứ
phập phồng. Trái tim đấm thình thịch vào ngực anh.
Tống Cương nằm nghỉ trên đất có thể nhanh chóng hồi sức. Mỗi lần
nằm thẳng đơ ta đất, các bạn anh ngồi trên bậc đá xa xa lại cười hì hì, bảo
Tống Cương là Tam Lang thục mạng. Tống Cương lúc đó mệt lử không
nghe thấy các bạn nói gì. Anh chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng. Hai mắt
nhắm nghiền một màu đen kịt, mãi cho đến lúc mí mắt sáng trở lại do ánh
nắng mặt trời chiếu vào, ngực thở cũng êm dần. Lúc này anh cũng đã nghỉ
được mười phút. Nghe thấy các bạn bốc vác gọi tên mình, anh từ từ bò dậy,
nhìn thấy mấy bạn còn ngồi nghỉ vẫy tay với mình, giơ cốc nước lên, còn
giơ cả thuốc lá định quăng cho anh. Anh khẽ cười xua xua tay, đi đến trước
