những con đường ngoằn ngoèo trong miền trung châu sông Kwikpak, leo
lên những quả đồi thấp đầu tiên trên bờ phía Bắc, và suốt năm trăm dặm,
trên những con thuyền độc mộc bọc da chở hàng hóa và đạn dược đầy đến
tận mạn, họ chống cự lại guồng nước chảy xiết của con sông rộng từ hai
đến mười dặm chảy trong một khe sâu hàng mấy sải tay. Malakoff quyết
định xây một đồn trại ở Nulato. Subienkow thúc dục lão tiến xa hơn, nhưng
rồi chàng cũng vội vàng đồng ý ở lại Nulato. Mùa Đông dài dặc sắp tới. Tốt
hơn là hãy chờ. Mùa Hạ tới, khi tuyết tan hết, chàng sẽ trốn đi ngược dòng
sông Kwikpak và tiến tới những trạm mậu dịch của Công ty Vịnh Hudson.
Malakoff chưa từng nghe nói rằng chính Kwikpak là sông Yukon và
Subienkow cũng dấu không cho lão biết chuyện đó.
Công cuộc xây đồn lũy bắt đầu. Đồn đó xây bằng lao công cưỡng bách.
Những lớp tường bằng gỗ được dựng lên trong những tiếng thở dài và rên
xiết của dân da đỏ Nulato. Lưng họ hứng chịu những ngọn roi da, và những
ngọn roi đó do bàn tay sắt của quân cướp biển quất lên họ. Có một vài thổ
dân da đỏ bỏ trốn, và khi bị bắt, họ bị đem về và căng nọc trước đồn, rồi họ
và những dân trong bộ lạc được nếm mùi hiệu lực của chiếc roi da đầu
buộc cục sắt. Hai người chết dưới ngọn roi đó; nhiều kẻ khác phải mang
thương tích suốt đời, những người còn lại nhớ đời bài học đó và không còn
dám trốn đi nữa. Tuyết bay tả tơi trước khi pháo đài được hoàn thành, thấm
thóat tới mùa kiếm da thú. Các bộ lạc được lệnh phải cống hiến một số lớn
da thú. Dân bộ lạc tiếp tục bị đánh đập, bị roi quất lên lưng; và để buộc họ
phải cống hiến, đàn bà và con trẻ bị giữ làm con tin và bị đối xử rất dã man
mà chỉ riêng có bọn cướp da thú mới biết làm mà thôi.
Ở đời ác giả ác báo, gieo gió thì gặt bão. Những kẻ đã gieo máu thì bây
giờ lại phải gặt kết quả bằng máu. Đồn bị thiêu hủy. Trong khi đồn cháy,
bọn cướp da thú đã bị sát hại hết một nửa. Nửa sống sót kia đã chết dần
mòn vì tra tấn. Chỉ còn sót có Subienkow, hoặc Subienkow và gã Hộ pháp
Ivan, nếu cái hình thù đang ngắc ngỏai rên xiết nằm trên tuyết kia còn có
thể gọi là Hộ pháp Ivan. Subienkow bắt gặp Yakaga đang nhe răng cười với
